Malinowski se narodil v Krakově v Rakousku-Uhersku (dnes Polsko) do rodiny z vyšší střední třídy. Jeho otec byl profesor a matka dcera z pozemkové rodiny. Jako dítě byl křehký, často trpěl špatným zdravotním stavem, přesto vynikal akademicky. V roce 1908 získal doktorát na Jagellonské univerzitě, kde se zaměřil na matematiku a fyzikální vědy. Další dva roky strávil na Lipské univerzitě, kde byl ovlivněn Wilhelmem Wundtem a jeho teoriemi lidové psychologie. Ty pak vedly Malinowského k rozvoji zájmu o antropologii. V té době patřil James Frazer a další britští autoři k nejznámějším antropologům, a tak Malinowski v roce 1910 odcestoval do Anglie studovat na London School of Economics.
V roce 1914 odcestoval na Papuu (v oblasti, která se později stala Papuou-Novou Guineou), kde prováděl terénní práce na Mailu a pak, slavněji, na Trobriandských ostrovech. Na své nejslavnější cestě do této oblasti uvázl. Vypukla první světová válka a jako Polák v oblasti kontrolované Brity nemohl odejít. Po období, kdy se aktivně vyhýbal kontaktu s domorodými Trobraindery, které považoval za „divochy“, se Malinowski nakonec z osamělosti rozhodl, že se zapojí do jejich společnosti. Poté se Malinowski naučil místní jazyk, navázal s lidmi blízké přátelství a dokonce se proslýchá, že se zamiloval do jednoho z ostrovanů. V tomto období prováděl terénní práce na Kulovi a vypracoval své teorie účastnického pozorování, které jsou nyní klíčové pro antropologickou metodologii. Všeobecně se uznává, že bez vypuknutí války a jeho následné izolace by Malinowski toto nikdy nevyprodukoval a nikdy by nepoložil základy pro to, co je moderní antropologie.
V roce 1922 Malinowski získal doktorát z antropologie a vyučoval na London School of Economics. V tomto roce vyšla jeho kniha Argonauts of the Western Pacific. Kniha byla všeobecně považována za mistrovské dílo a Malinowski se stal jedním z nejznámějších antropologů na světě. Na další tři desetiletí Malinowski založil LSE jako jedno z největších britských center antropologie. Vycvičil mnoho studentů, včetně studentů z britských kolonií, kteří se pak stali významnými osobnostmi ve svých domovských zemích.
Malinowski učil přerušovaně ve Spojených státech, a když světová válka vypukla během jedné z těchto cest zůstal v zemi, přičemž do pozice na Yaleově univerzitě, kde zůstal až do své smrti.
Malinowski je znám jako jeden z nejzkušenějších etnografů antropologie. Často se o něm hovoří jako o prvním badateli, který přinesl antropologii „Off The Verandah“ (název dokumentu o jeho práci). Předchozí antropologové prováděli práci v terénu prostřednictvím strukturovaných rozhovorů a nemíchali se se svými výzkumnými subjekty v každodenním životě. Malinowski zdůrazňoval význam podrobného pozorování účastníků a tvrdil, že antropologové musí mít každodenní kontakt se svými informátory, pokud mají adekvátně zaznamenávat „imponderabilii každodenního života“, které jsou tak důležité pro pochopení odlišné kultury.
Prohlásil, že cílem kulturního antropologa, neboli etnografa, je:
V souvislosti s Kulou však Malinowski ve stejném vydání, s. 83-84, rovněž uvedl:
V těchto dvou pasážích Malinowski předvídal rozlišení mezi popisem a analýzou a mezi názory herců a analytiků. Toto rozlišení nadále informuje o antropologické metodě a teorii.
Jeho studium Kuly bylo také životně důležité pro rozvoj antropologické teorie reciprocity a jeho materiál z Trobriands byl rozsáhle diskutován v zásadní eseji Marcela Mausse Dar. Malinowski také založil školu sociální antropologie známou jako funkcionalismus. Na rozdíl od Radcliffe-Brownova strukturálního funkcionalismu Malinowski tvrdil, že kultura funguje tak, aby vyhovovala potřebám jednotlivců spíše než společnosti jako celku. Zdůvodnil to tím, že když jsou uspokojeny potřeby jednotlivců, kteří tvoří společnost, pak jsou uspokojeny potřeby společnosti. Pro Malinowského byly pocity lidí, jejich motivy, klíčovými znalostmi pro pochopení způsobu fungování jejich společnosti:
Kromě práce v terénu Malinowski také zpochybnil běžné západní názory, jako je Freudův Oidipův komplex a jejich
nárok na univerzálnost. Inicioval mezikulturní přístup v knize Sex a represe v divošské společnosti (1927), kde prokázal, že komplex není univerzální. Mnoho nezápadních společností je živoucím důkazem, že mnohé západní teorie nelze jednoduše aplikovat
na ně.