Středověké artefakty z doby kamenné včetně vyrytého okru z Blombos Cave v Jižní Africe.
Symbolická kultura je pojem, který používají archeologové, sociální antropologové a sociologové, aby odlišili kulturní sféru vytvořenou a obývanou jedinečně Homo sapiens od běžné „kultury“, kterou má mnoho jiných zvířat. Symbolická kultura předpokládá více než schopnost učit se a předávat behaviorální tradice z jedné generace na druhou. Vyžaduje to vynalezení zcela nového druhu věcí, věcí, které v „reálném“ světě neexistují, ale existují zcela v symbolické sféře. Příkladem jsou pojmy jako dobro a zlo, mýtické vynálezy jako bohové a podsvětí a sociální konstrukce jako sliby a fotbalové zápasy. Symbolická kultura je doménou objektivních skutečností, jejichž existence paradoxně závisí na kolektivní víře. Například měnový systém existuje jen tak dlouho, dokud v něj lidé mají víru. Když se zhroutí důvěra v peněžní fakta, zmizí náhle i samotná fakta. V podstatě totéž platí pro občanství, vládu, manželství a mnoho dalších věcí, které lidé v naší vlastní kultuře považují za „skutečné“. Pojem symbolické kultury čerpá ze sémiotiky a zdůrazňuje způsob, jakým je prostřednictvím znaků a pojmů zprostředkována výrazně lidská kultura. Symbolický aspekt výrazně lidské kultury zdůraznili v antropologii Emile Durkheim, Claude Lévi-Strauss, Clifford Geertz a mnoho dalších.
Evoluční vznik:
Z darwinovského hlediska se ukázalo, že symbolická kultura je těžko vysvětlitelná. Jednou z potíží je, že samotný koncept se přírodovědcům často zdá znepokojivý a filozoficky nepřijatelný. Moderní věda se etablovala v opozici k myšlence, že kulturně přijímané fikce lze ztotožňovat s fakty. Přesto pojem symbolické kultury vyžaduje, abychom právě tuto paradoxní možnost pochopili. Dlouho před vynálezem internetu na konci dvacátého století evoluce umožňovala lidem poletovat mezi dvěma sférami, realitou na jedné straně a virtuální realitou na straně druhé. Symbolická kultura je prostředí virtuálních entit postrádajících protějšky v reálném světě.