GFDL byla navržena pro manuály, učebnice, další referenční a instruktážní materiály a dokumentaci, která často doprovází GNU software. Nicméně může být použita pro jakoukoliv práci založenou na textu, bez ohledu na předmět. Například bezplatná online encyklopedie Wikipedia používá GFDL pro celý svůj text.
FDL byl vydán v podobě návrhu pro zpětnou vazbu koncem roku 1999. Po revizích byla verze 1.1 vydána v březnu 2000, verze 1.2 v listopadu 2002 a verze 1.3 v listopadu 2008. Současný stav licence je verze 1.3.
První diskusní návrh GNU Free Documentation License verze 2 byl vydán 26. září 2006 spolu s návrhem nové GNU Simpler Free Documentation License.
Verze 1.3 GNU FDL obsahuje řadu vylepšení, jako jsou nové termíny vytvořené během procesu GPLv3 pro zlepšení internacionalizace, objasnění, která mají pomoci lidem, kteří aplikují licenci na audio a video, a uvolněné požadavky pro použití úryvku z díla.
Nově navrhovaná GNU Simpler Free Documentation License nemá žádné požadavky na správu Cover Textů a Invariant sekcí. To poskytne jednodušší možnost licencování pro autory, kteří si nepřejí používat tyto funkce v GNU FDL.
1. prosince 2007 Jimmy Wales oznámil, že dlouhé období diskusí a jednání mezi Free Software Foundation, Creative Commons, Wikimedia Foundation a dalšími přineslo návrh podporovaný FSF i Creative Commons na úpravu Free Documentation License takovým způsobem, aby Wikimedia Foundation umožnila migraci projektů na podobnou licenci Creative Commons Attribution Share-Alike (CC-BY-SA). Tyto změny byly implementovány na verzi 1.3 licence .
Materiál licencovaný podle aktuální verze licence může být použit k jakémukoliv účelu, pokud použití splňuje určité podmínky.
Licence explicitně odděluje jakýkoli druh „Dokumentu“ od „Sekundárních sekcí“, které nemusí být integrovány s Dokumentem, ale existují jako materiály nebo dodatky v oblasti front-matter. Sekundární sekce mohou obsahovat informace týkající se vztahu autora nebo vydavatele k předmětu, ale ne jakýkoliv předmět samotný. Zatímco samotný Dokument je zcela editovatelný a je v podstatě pokryt licencí ekvivalentní (ale vzájemně nekompatibilní) GNU General Public License, některé ze sekundárních sekcí mají různá omezení určená primárně k řešení řádného přiřazení předchozím autorům.
Konkrétně je třeba vzít na vědomí autory předchozích verzí a určité „invariantní oddíly“ specifikované původním autorem a zabývající se jeho vztahem k předmětu nesmí být změněny. Pokud je materiál upraven, musí být změněn jeho název (pokud předchozí autoři nedávají svolení ponechat si titul). Licence obsahuje také ustanovení pro nakládání s texty na předních a zadních obálkách knih, jakož i pro oddíly „Historie“, „Poděkování“, „Věnování“ a „Endorsements“.
GFDL vyžaduje možnost „kopírovat a šířit Dokument na jakémkoli médiu, ať už komerčně nebo nekomerčně“, a proto je neslučitelný s materiálem, který vylučuje komerční opakované použití. Materiál, který omezuje komerční opakované použití, je neslučitelný s licencí a nemůže být začleněn do díla. Nicméně začlenění takového omezeného materiálu může být podle autorského práva Spojených států (nebo fair dealing v některých jiných zemích) fair use a nemusí být licencováno, aby spadalo do GFDL, pokud je takové fair use pokryto všemi možnými následnými užitími. Jedním z příkladů takového liberálního a komerčního fair use je parodie.
Kompatibilita s CC-BY-SA
Přestože obě licence fungují na podobných copyleftových principech, GFDL není kompatibilní s licencí Creative Commons Attribution-ShareAlike. Verze 1.3 však přidala novou sekci umožňující konkrétním typům webových stránek používajících GFDL přechod na licenci CC-BY-SA.
Tyto výjimky umožňují kolaborativnímu projektu založenému na GFDL s více autory přechod na licenci CC-BY-SA 3.0 (která by normálně vyžadovala svolení každého autora), pokud dílo splňuje několik podmínek:
Oprávnění podle § 11 vyprší po 1. srpnu 2009. To bylo učiněno proto, aby klauzule nemohla být použita jako obecné opatření kompatibility. FSF uvedla, že veškerý obsah přidaný před 1. listopadem 2008 na Wikipedii jako příklad tyto podmínky splňuje.
Wikipedie, nejznámější uživatel GFDL, nikdy nikoho nepředvolala k soudu, aby vymohl její licenci. Nizozemský soud vymohl podobnou licenci – CC-BY-NC-SA – proti komerčnímu časopisu, který přetiskl fotografie, jež byly nahrány na Flickr.
Projekt Debian a Nathanael Nerode vznesli námitky. Vývojáři Debianu nakonec odhlasovali, že díla licencovaná pod GFDL budou v souladu s jejich Zásadami svobodného softwaru pro Debian za předpokladu, že nebudou použity klauzule invariantní sekce. Tito kritici doporučují použití alternativních licencí, jako jsou sdílené licence Creative Commons, BSD Documentation License, nebo dokonce GNU GPL. Považují GFDL za nesvobodnou licenci. Důvodem je, že GFDL povoluje „invariantní“ text, který nemůže být modifikován nebo odstraněn, a že jeho zákaz systémů pro správu digitálních práv (DRM) platí pro platná užití, jako pro „soukromé kopie vytvořené a nerozšířené“.
GNU FDL obsahuje výrok:
Nesmíte používat technická opatření, která by bránila nebo kontrolovala čtení nebo další kopírování kopií, které vyrábíte nebo distribuujete.
Kritika tohoto jazyka spočívá v tom, že je příliš široký, protože se vztahuje na soukromé kopie vytvořené, ale nerozšířené. To znamená, že držitel licence nesmí ukládat kopie dokumentů „vytvořené“ ve formátu proprietárního souboru nebo pomocí šifrování.
V roce 2003 řekl Richard Stallman o následující větě na konferenci debian-legal mailing list:
To znamená, že je nemůžete publikovat pod systémy DRM, abyste omezili vlastníky kopií. Nemá se to týkat použití šifrování nebo kontroly přístupu k souborům na vlastní kopii. Promluvím si s naším právníkem a uvidíme, jestli je třeba tuto větu vyjasnit.
V každém případě je pravděpodobné, že zákony proti počítačovému přestupku a hackování ochrání soukromé kopie i v případě, že je použití ovládacích prvků souborů skutečně zakázáno.
Dílo GNU FDL může být rychle zatíženo, protože musí být dán nový, odlišný název a musí být veden seznam předchozích titulů. To by mohlo vést k situaci, kdy je celá řada titulních stránek a věnování v každé kopii knihy, pokud má dlouhý rodokmen. Tyto stránky nemohou být odstraněny, dokud dílo nevstoupí do public domain po vypršení autorských práv.
Richard Stallman řekl o invariantních sekcích na konferenci debian-legal mailing list:
Cílem invariantních sekcí od 80. let, kdy jsme poprvé udělali z GNU Manifestu invariantní sekci v Emacsově manuálu, bylo zajistit, aby nemohly být odstraněny. Konkrétně zajistit, aby distributoři Emacsu, kteří také distribuují nesvobodný software, nemohli odstranit výroky naší filozofie, což by je mohlo napadnout, protože tyto výroky kritizují jejich činy.
GPL nekompatibilní v obou směrech
GNU FDL je nekompatibilní v obou směrech s GPL: to je GNU FDL materiál nemůže být vložen do GPL kódu a GPL kód nemůže být vložen do GNU FDL manuálu.
Kvůli tomu jsou ukázky kódu často duálně licencovány, aby se mohly objevit v dokumentaci a mohly být začleněny do svobodného softwarového programu.[Jak odkazovat a odkaz na shrnutí nebo text]
Na mezinárodní konferenci GPLv3 22. a 23. června 2006 v Barceloně Eben Moglen naznačil, že budoucí verze GPL by mohla být vhodná pro dokumentaci:
Vyjádřením LGPL jako pouhého dodatečného oprávnění nad GPL drasticky zjednodušujeme naši licenční krajinu. Je to jako když se fyzika zbavuje síly, že? Jen jsme sjednotili elektro-slabé, ok? Velká teorie sjednoceného pole nám stále uniká, dokud licence na dokumenty také nejsou jen dodatečná oprávnění nad GPL. Nevím, jak se tam vůbec dostaneme, to je gravitace, je to opravdu těžké.
GNU FDL vyžaduje, aby držitelé licence při tisku dokumentu, na který se licence vztahuje, museli také uvést „tuto licenci, oznámení o autorských právech a oznámení o licenci, že se tato licence vztahuje na dokument“. To znamená, že pokud si držitel licence vytiskne kopii článku, jehož text je pokryt GNU FDL, musí také uvést oznámení o autorských právech a fyzický výtisk GNU FDL, což je sám o sobě značně rozsáhlý dokument. A co hůř, totéž je vyžadováno pro samostatné použití pouze jednoho (například Wikipedie) obrázku.
Další licence na svobodný obsah
Některé z nich byly vyvinuty nezávisle na GNU FDL, zatímco jiné byly vyvinuty v reakci na domnělé chyby v GNU FDL.