Henry Murray se narodil do bohaté rodiny v New Yorku v roce 1893. Měl starší sestru a mladšího bratra. Carver a Scheier v „Perspectives on Personality“ p100 poznamenávají, že „vycházel dobře se svým otcem, ale měl špatný vztah se svou matkou“, což mělo za následek hluboce zakořeněný pocit deprese. Předpokládají, že narušení tohoto vztahu vedlo Murrayho k tomu, že si byl obzvláště vědom potřeb lidí a jejich důležitosti jako základních determinantů chování. Na Harvardu vystudoval historii špatným výkonem, ale kompenzoval to fotbalem, veslováním a boxem. Na Columbia College si vedl mnohem lépe v medicíně a dokončil doktorát a také získal titul M.A. z biologie 1919. Další dva roky byl instruktorem fyziologie na Harvardu a 1927 získal doktorát z biochemie v Cambridge.
Obrat v Murrayho životě nastal ve věku 30 let, kdy byl sedm let ženatý. Setkal se a padl a zamiloval se do Christiany Morganové, ale zažil vážný konflikt, protože nechtěl opustit svou ženu. To zvýšilo jeho povědomí o protichůdných potřebách, tlaku, který z toho může vyplynout, a vazbách na motivaci. Carver a Scheier poznamenávají, že to byl Morgan, kdo byl „fascinován psychologií Carla Junga“ a byl to výsledek jejího naléhání, aby se setkal s Carlem Jungem ve Švýcarsku. Popsal Junga jako „prvního plnokrevného, kulovitého – a göthianského, řekl bych, inteligentního člověka, se kterým jsem se kdy setkal.“ Byl jím analyzován a studoval jeho díla. „Zkušenost, kdy jste přinesli problém psychologovi a obdrželi odpověď, která vypadala, že funguje, měla na Murrayho velký dopad, což ho vedlo k tomu, aby vážně uvažoval o psychologii jako o kariéře“ (J. W. Anderson). Jungova rada Murraymu týkající se jeho osobního života byla pokračovat otevřeně v obou vztazích.
V roce 1927, ve věku 33 let, se stal asistentem ředitele Harvardské psychologické kliniky. Murray rozvinul pojmy latentní potřeby (ne otevřeně zobrazené), zjevné potřeby (pozorované v jednání lidí), „tisk“ (vnější vlivy na motivaci) a „téma“ – „vzor tisku a potřeby, který se spojuje kolem konkrétních interakcí“. Murray použil termín „apercepce“ k označení procesu promítání fantazijních představ na objektivní podnět. Koncept apercepce a předpoklad, že myšlení každého člověka je formováno subjektivními procesy, poskytuje zdůvodnění Thematic Apperception Test (TAT). Ten byl vyvinut Murrayem a Morganem (1935). V roce 1937 se Murray stal ředitelem Harvardské psychologické kliniky. V roce 1938 vydal knihu Explorations in Personality, nyní klasika v psychologii, která zahrnuje popis Thematic Apperception Test. Během svého období na Harvardu Murray seděl na přednáškách Alfreda North Whiteheada, jehož filosofie procesu poznamenala jeho filosofické a metafyzické myšlení po celou jeho profesní kariéru (Laughlin 1973).
Během druhé světové války opustil Harvard a pracoval jako podplukovník pro Office of Strategic Services (OSS). James Miller, který měl na starosti výběr tajných agentů v OSS během druhé světové války, uvádí, že Murray byl původcem termínu „situační test“. Tento typ hodnocení, založený na praktických úkolech / činnostech, byl průkopníkem britské armády. Murray působil jako konzultant pro britskou vládu (1938) při zřizování komise pro výběr důstojníků. Murrayova předchozí práce na Harvardské psychologické klinice mu umožnila uplatnit své teorie při navrhování výběrových procesů používaných WOSB a OSS k posuzování potenciálních agentů. Hodnocení byla založena na analýze specifických kritérií (např. „vedení“) řadou hodnotitelů napříč řadou činností. Výsledky byly sloučeny, aby se dosáhlo celkového hodnocení. Základní principy později přijala AT&T při vývoji metodiky Assessment Center, nyní široce používané k posuzování potenciálu řízení v organizacích soukromého i veřejného sektoru.
Murrayho identifikace základních psychologických potřeb (Murray’s Psychogenic Needs), včetně Achievement, Affiliation and Power (1938) poskytla teoretický základ pro pozdější výzkum Davida McClellanda a podpořila rozvoj modelů efektivity řízení založených na kompetencích (Richard Boyatzis), Maslowovu hierarchii potřeb a myšlenky týkající se Pozitivní psychologie.[Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text] Nicméně, Murrayho příspěvek je zřídka uznáván v současné akademické literatuře.[Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text] McClelland, Boyatzis a Spencer dále založili McBer Consultancy.
Kromě předpovědi, že pokud se blíží porážka Německa, Adolf Hitler se rozhodne pro sebevraždu, zpráva profesora Murrayho uváděla, že Hitler je impotentní, pokud jde o heterosexuální vztahy, a že existuje možnost, že se Hitler účastnil homosexuálního vztahu. Zpráva z roku 1943 uváděla, že: „Přesvědčení, že Hitler je homosexuál, se pravděpodobně vyvinulo (a) ze skutečnosti, že vykazuje tolik ženských rysů, a (b) ze skutečnosti, že v nacionálně socialistické německé dělnické straně bylo v počátcích tolik homosexuálů a mnoho z nich nadále zaujímá významné pozice. Je pravděpodobně pravda, že Hitler nazývá Alberta Förstera „Bubi“, což je běžná přezdívka, kterou používají homosexuálové při oslovování svých partnerů.“
Po návratu na Harvard v roce 1947 Murray přednášel a založil s ostatními přílohu Psychologické kliniky a byl hlavním výzkumníkem na Harvardu. Kniha Alstona Chase Harvard and the Unabomber: The Education of an American Terrorist vypráví o experimentech MK ULTRA, které údajně podstoupil Theodore Kaczynski na Harvardu pod vedením Henryho Murrayho. Chase spojuje tyto zkušenosti v kontroverzní tezi s Kaczynského pozdější kariérou Unabombera.
Když se Murray stal emeritním profesorem na Harvardu, získal od Americké psychologické asociace Cenu za významný vědecký přínos a od Americké psychologické nadace Zlatou medaili za celoživotní dílo.
Murray zemřel na zápal plic ve věku 95 let.