Herbert Spencer se narodil v Derby 27. dubna 1820 jako syn Williama George Spencera (říkalo se mu George), oficiálního, ale uznávaného pedagoga. Pocházel z rodiny učitelů (včetně svého dědečka a strýce) a byl veden k učení v raném věku. Během dětství byl vystaven mnoha akademickým knihám a časopisům, které jeho otec využíval, a těšil se z nich. Když mu bylo 13, jeho otec ho poslal do Hinton Charterhouse poblíž Bathu, kde mu jeho strýc, reverend Thomas Spencer, mohl poskytnout formálnější vzdělání. Zpočátku se strýcem nevycházel, zjistil, že je nudný a bránil se jeho lekcím latiny a řečtiny a dokonce zašel tak daleko, že utekl zpět do otcova domu. Nakonec se však dostal ke koexistenci se svým strýcem a rozvíjel své nejranější politické a ekonomické myšlenky v reakci na Thomasovy radikální reformní názory. V roce 1836 pro něj strýc získal práci stavebního inženýra na železnici, což ho odradilo od toho, aby se věnoval budoucnosti v profesích, kde měl pocit, že šéfové zneužívají práci přepracovaných zaměstnanců. Pozoruhodnější je, že Spencer v tomto období začal odevzdávat své myšlenky na papír a po návštěvě svého strýce o několik let později ve věku 22 let byl povzbuzován, aby poslal řadu dopisů o politice do radikálního deníku s názvem Nekonformista. To byl začátek jeho angažmá v novinářských médiích i v socio-politické rétorice a dopisy byly později na Spencerovy náklady publikovány jako „Na správné sféře vlády“ (On The Proper Sphere of Government – On The Proper Sphere of Government – On The Proper Sphere of Government – On The Proper Sphere of Government – On The Proper Sphere of Government – On The Proper Sphere of Government – On The Proper Sphere of Government – On The Proper Sphere of Government – On The Proper Sphere of Government – On The Proper Sphere of Government – On The Proper Sphere of Government – On The Proper Sphere of Government – On The Proper of Government – On The Proper of Government).
Tyto rané práce demonstrovaly liberální pohled na práva pracujících a vládní odpovědnost. Pokračoval v tomto duchu rozvíjením racionalistické filozofie týkající se přírodních zákonů pokroku. Tyto názory dozrály do jeho rukopisu Social Statics z roku 1851, dokumentu, který zdůrazňoval význam pohledu na dlouhodobé dopady sociální politiky s ohledem na povahu člověka. Spencer je často citován vytržený z kontextu, takže se zdá být nekompromisní vůči chudým a pracující třídě. Ve skutečnosti zdůraznil „pozitivní dobrodiní“ a vyvíjející se lidskou „morální schopnost“ a předběhl svou dobu v prosazování práv žen a dětí. Právě zde Spencer začal rozvíjet svůj pohled na civilizaci, ne jako umělý konstrukt člověka, ale jako přírodní a organický produkt sociální evoluce. Protože tento „sociální darwinismus“ předchází „Původ druhů“, bylo by přesnější odkazovat na Darwinovy myšlenky jako na „biologický Spencerismus“. Po pětiletém působení jako sub-editor londýnského finančního listu The Economist, které skončilo v roce 1853, začal Spencer všechen svůj čas investovat do psaní profesionálně. V bezprostředních letech následujících začal vytvářet práce týkající se vzdělání, vědy, železničního průmyslu, populační exploze a mnoha dalších filozofických a sociologických témat.
V roce 1855 napsal Spencer Principy psychologie, které zkoumaly teorii mysli spíše jako biologický protějšek těla než jako odcizený protiklad. V tomto modelu byla lidská inteligence něčím, co se pomalu vyvíjelo jako reakce na své fyzické prostředí. Takový evoluční postoj k původu člověka znepřátelil konzervativní vydavatele a opět nechal Spencera publikovat jeho práci na vlastní náklady. Během psaní Principů psychologie Spencer cestoval po Walesu a Francii a právě během jedné z těchto cest jeho zdraví prodělalo úpadek, ze kterého se nikdy plně nezotavilo. I když se nedalo přesně říci, co s ním je, Spencer trpěl neustálou únavou, která zkracovala jeho spánkové vzorce a způsobovala mu nevyzpytatelnost a bránila mu v dlouhém pracovním období. Zatímco dával vinu stresu a možnosti, že má málo vyvinuté plíce, pokračující zhoršování jeho zdravotního stavu v pozdějších letech bylo pravděpodobně důsledkem rostoucí závislosti na morfiu a opiu. Často je komentováno jako ironie, že člověk, který tak vášnivě pociťoval dominanci silných a zdravých, by trpěl takovými problémy.
Navzdory své rostoucí únavě Spencer pokračoval v psaní a v roce 1858 začal pracovat na rozsáhlém projektu, který by pokrýval celou jeho filozofii o evoluci a zákonech pokroku. Přál si publikovat dílo postupně, aby si mohl udržet delší živobytí z jeho složení, ale opět se mu nepodařilo zajistit vydavatele v žádném z pravidelných tisku. Naštěstí, v této době Spencer měl zalíbení v intelektuální komunitě Anglie a seznam soukromých odběrů na jeho teorii financoval jeho životní náklady a jeho práci. Mezi těmito intelektuály byl Thomas Henry Huxley, další prominentní anglický filozof, který by zůstal blízkým vrstevníkem Spencera po celý svůj život. Byl to Huxley, kdo zahrnul Spencera do X Clubu, večeře klubové skupiny, která se pravidelně scházela a zahrnovala některé z nejvýznamnějších myslitelů jejich společnosti (řada z nich se stala prezidentem Královské společnosti v různých časových obdobích). Členy byli filozof John Tyndall a bankéř/archeolog Sir John Lubbock a často bavili hosty jako Charles Darwin a Wilhelm Helmholtz. Díky takovým asociacím měl Spencer silnou přítomnost v srdci vědecké komunity a byl schopen zajistit si vlivné publikum pro vyjádření svých názorů.
V roce 1862 byl Spencer schopen publikovat První principy, výklad své evoluční teorie základních principů všech oblastí reality, které působily jako základní přesvědčení jeho předchozích děl. Jeho definice evoluce to vysvětlovala jako probíhající proces, kterým je hmota rafinována do stále složitější a soudržnější formy. To byl hlavní kánon Spencerovy filozofie, rozvinuté a souvisle strukturované vysvětlení evoluce (které předcházelo Darwinovým hlavním dílům). V té době Spencer dosahoval mezinárodní reputace s velkým respektem. Jeho názory na místo člověka v přírodě byly velmi vlivné a široce přijímané. I když se zajímal o všechny vědy, Spencer nikdy nevěnoval svůj čas jedinému studijnímu oboru a nebyl experimentátorem. Možná tato široká škála znalostí a nedostatek specializace činily jeho názory a psaní tak přístupnými a populárními. Jeho X Club jméno bylo Xhaustive Spencer, což značí hloubku, do které by prozkoumal dané téma, jakmile se zavázal k němu. Nicméně byl vždy posunuje mezi eklektické projekty, takže vliv jeho práce rozmanité a dalekosáhlé.
V šedesátých letech se Spencerovo zdraví stále zhoršovalo a byl stále více invalidní. V roce 1882 se zúčastnil pohřbu Charlese Darwina, čímž porušil své pravidlo nikdy nevstupovat do kostela. V roce 1884 vyšlo jeho dílo Člověk versus stát, v němž nastínil svou politickou filozofii. V roce 1902, krátce před svou smrtí, byl nominován na Nobelovu cenu za literaturu. Psal po celý život, v pozdějších letech často diktátem, až podlehl svému chatrnému zdraví ve věku 83 let.
Spencerova díla byla za jeho života hojně čtena a od roku 1869 se mohl živit výhradně ziskem z prodeje knih. Překlady jeho různých děl byly provedeny v němčině, italštině, španělštině, francouzštině, ruštině, japonštině a čínštině a byla mu nabízena vyznamenání a ocenění z celé Evropy a Severní Ameriky. Jeho filozofie se ukázala jako nejužitečnější pro politické konzervativce, a to nejen pro její aplikaci směrem k hierarchii společenských tříd, ale také pro její pojetí sociální spravedlnosti, které zdůrazňovalo odpovědnost jedinců za jejich povahu a činy. Spencer byl zastáncem „zákona rovné svobody“, základní zásady libertarianismu, která říká, že každému jedinci by mělo být dovoleno dělat, co chce, pokud to neporušuje práva jiné osoby. Několik amerických soudců nejvyššího soudu obhajovalo jeho teorie a aplikovalo je na svá rozhodnutí týkající se omezení podnikových pracovních praktik vládou (ve prospěch korporací). Nebyli to však jen konzervativci, kteří využívali Spencerovy teorie k prosazování svých názorů. Mnoho socialistů citovalo jeho pojetí přežití nejschopnějších k podněcování lidí k třídním válkám a anarchisté aplikovali jeho autonomii jednotlivce na jejich vlastní přesvědčení. Spencer byl popisován jako kvazianarchista stejně jako otevřený anarchista. Například Georgi Plechanov ve svém díle Anarchismus a socialismus z roku 1909 označil Spencera za „konzervativního anarchistu“. David Hart v Radikálním liberalismu Charlese Comta a Charlese Dunoyera popisuje Spencerovu politickou filozofii jako „liberální anarchismus“. V Právu ignorovat stát Spencer říká: „Jestliže má každý člověk svobodu dělat, co chce, za předpokladu, že neporušuje stejnou svobodu žádného jiného člověka, pak může svobodně upustit od spojení se státem – vzdát se jeho ochrany a odmítnout platit za jeho podporu.“ Nicméně anarchisté jako Peter Kropotkin byli k Spencerovi kritičtí, „moderní individualismus iniciovaný Herbertem Spencerem je, stejně jako kritická teorie Proudhona, mocnou obžalobou proti nebezpečí a špatnostem vlády, ale jeho praktické řešení společenského problému je mizerné – tak mizerné, že nás vede k otázce, zda řeči o ‚žádné síle‘ nejsou jen záminkou pro podporu statkářství a kapitalistické nadvlády.“
Měl také významný vliv na Shyamji Krishnavarma kteří oznámili na jeho pohřbu dar 1000 liber na zřízení docentura na univerzitě v Oxfordu v poctě k němu a jeho práci
Šířka politického vlivu
Zdá se, že Spencerův vliv napříč celou řadou politických protikladů ukazuje na protichůdné myšlenky uvnitř Spencerových spisů. Nicméně většina rozdílu je nejlépe pochopena jako to, jak různé ideologie aplikovaly různé aspekty Spencerova širokého vlivu na obranu svých odlišných přesvědčení. To je dále komplikováno měnícím se obecným vnímáním Spencera z respektované autority na autoritu často kritizovanou jako údajný předchůdce hnutí Eugenics.
Spencerovy dvě hlavní oblasti vlivu byly vědecké evoluční myšlenky o přežití nejschopnějších a jeho politické myšlenky radikálního klasického liberalismu. Spencerovi tyto myšlenky neodporovaly. Přežití nejschopnějších bylo chápáno jako vysvětlení vnímaného lidského pokroku od průmyslové revoluce až po jeho dobu. Dále Spencer považoval úspěch liberalismu při snižování moci státu za pokrok a důkaz evoluce v rámci lidské kultury. Přirozená práva považoval za koncept, jehož prostřednictvím přežívání nejschopnějších působilo v lidské kultuře nejefektivněji:
Nicméně během Spencerova života se liberalismus sám měnil od klasické verze laissez-faire a cíle klesající státní moci k modernímu liberalismu, který začal zvyšovat moc a rozsah státu. V tomto bodě Spencerova víra v přírodní práva, přírodní právo a klasický liberalismus přestala odpovídat jeho pochopeným důkazům pro ně v citování postupu přežití nejschopnějších k lidské civilizaci. Je to také v tomto bodě, kdy se následovníci jeho myšlenek vydali opačnými cestami. Ti, kteří podporovali jeho chápání lineárního pokroku a přežití nejschopnějších, pohlíželi pozitivně na rostoucí moc vlády jako na pokrok, ačkoliv Spencer nikdy nesouhlasil. To zahrnovalo i ty, kteří odmítali Spencerovy koncepty přirozených práv a striktně omezené vlády, jako byla progresivní a eugenická podpora soudce Nejvyššího soudu Olivera Wendella Holmese, který nevěřil v omezení přirozeného zákona pro uplatnění přežití nejschopnějších na lidskou civilizaci.
Ti, kteří podporovali Spencerovy politické spisy, klasický liberalismus nebo filosofii přirozených práv, jako byl H.L. Mencken, byli proti eugenickému hnutí, i když bylo politicky populární. Většina současných příznivců nebo obhájců Herberta Spencera, včetně klasických liberálů, anarchistů, libertariánů a možná i některých konzervativců tak činí kvůli jeho politické filosofii. Někteří možná věří ve Spencerovo přežití nejschopnějších v mezích filosofie přirozených práv, ale jiní odmítli jeho myšlenky lineárního pokroku a nahradili je myšlenkami na změnu paradigmatu Thomase Kuhna.
Antiimperialismus/opozice proti búrské válce
Jako mnoho klasických liberálů té doby, včetně Williama Grahama Sumnera ve Spojených státech, byl Spencer horlivým odpůrcem imperialismu a militarismu. Jeho kritika búrské války byla obzvláště sžíravá. Postěžoval si, že v „bohoslužbách konaných u příležitosti odchodu vojsk do Jižní Afriky …. jsou některé hymny používány způsobem, který nahrazuje duchovního nepřítele lidským nepřítelem. Tak po celou minulou generaci, pod rouškou forem náboženství, které hlásá mír, lásku a odpuštění, se neustále křičí slova „válka“ a „krev“, „oheň“ a „bitva“ a neustále se procvičují antagonistické pocity.“ (Fakta a komentáře, kap. 25.)
Spencer měl také velký vliv na literaturu a rétoriku. Jeho esej „Filosofie stylu“ z roku 1852 zkoumal rostoucí trend formalistických přístupů k psaní. Vysoce zaměřený na správné umístění a uspořádání částí anglické věty vytvořil návod pro efektivní kompozici. Spencerovým cílem bylo oprostit psaní prózy od co největšího „tření a setrvačnosti“, aby čtenáře nezpomalily usilovné úvahy o správném kontextu a významu věty. Tím, že by byl význam co možná nejpřístupnější, by spisovatel dosáhl co největší komunikativní efektivity. Toho bylo podle Spencera dosaženo tím, že všechny podřízené klauzule, objekty a fráze byly umístěny před předmět věty tak, aby čtenáři, když se dostanou k tématu, měli všechny informace potřebné k úplnému pochopení jeho významu. Zatímco celkový vliv, který „Filosofie stylu“ měla na oblast rétoriky, nebyl tak dalekosáhlý jako jeho přínos pro jiné oblasti, Spencerův hlas propůjčoval autoritativní podporu formalistickým názorům na rétoriku.
Spencer měl také vliv na literaturu, protože mnoho romanopisců se k jeho myšlenkám dostávalo prostřednictvím svých prací. George Eliot, Leo Tolstoy, Thomas Hardy, Bolesław Prus a D. H. Lawrence na Spencera odkazovali. Arnold Bennett velmi chválil První principy a vliv, který to mělo na Bennetta, je vidět v jeho mnoha románech. Jack London zašel tak daleko, že vytvořil postavu Martina Edena, který byl zarytým Spencerianem. Je to možná nejlepší důkaz vlivu Spencerových přesvědčení a spisů, že jeho dosah byl tak rozmanitý. Nejen, že ovlivnil administrátory, kteří utvářeli vnitřní fungování jejich společností, ale také umělce, kteří pomáhali utvářet ideály a přesvědčení těchto společností.
Herbert Spencer ve věku 78 let