Ředitel Yaleovy psychologické laboratoře Ph.D. E. W. Písmo vydal v roce 1897 knihu The New Psychology (The Walter Scott Ltd, Londýn), která popisovala základní principy podprahových sdělení.
V roce 1900 Knight Dunlap, americký profesor psychologie, ukázal subjektům „nepostřehnutelný stín“ a zároveň jim ukázal Müllerovu-Lyerovu iluzi obsahující dvě čáry se špičatými šipkami na obou koncích, které vytvářejí iluzi různých délek. Dunlap tvrdil, že stín podprahově ovlivnil jeho subjekty v jejich úsudku o délkách čar.
Ačkoli tyto výsledky nebyly ověřeny ve vědecké studii, americký psycholog Harry Levi Hollingworth v reklamní učebnici uvedl, že podobné podprahové zprávy mohou být použity inzerenty.
Za druhé světové války se tachistoskop, přístroj, který promítá obrázky po extrémně krátkou dobu, používal k výcviku vojáků k rozpoznávání nepřátelských letadel. Dnes se tachistoskop používá ke zvýšení rychlosti čtení nebo k testování zraku.
V roce 1957 průzkumník trhu James Vicary tvrdil, že rychlé blikání zpráv na filmovém plátně ve Fort Lee v New Jersey ovlivnilo lidi k nákupu většího množství jídla a nápojů. Vicary zavedl termín podprahová reklama a na základě šestitýdenního testu založil Subliminal Projection Company. Vicary tvrdil, že během prezentace filmu Piknik použil tachistoskop k promítání slov „Pij Coca-Colu“ a „Máš hlad? Jez popcorn“ po dobu 1/3000 sekundy v pětisekundových intervalech. Vicary tvrdil, že během testu se prodej popcornu a koly v tomto kině v New Jersey zvýšil o 57,8 procenta a 18,1 procenta.
V roce 1962 se však Vicary přiznal, že o experimentu lhal a výsledky zfalšoval, protože samotný příběh byl marketingový tah. Stejný experiment, který provedl doktor Henry Link, neprokázal žádný nárůst prodeje koly ani popcornu. Výlet do Fort Lee, kde se údajně uskutečnil první experiment, by hned ukázal, že tamější malé kino nemohlo mít za 6 týdnů přes své dveře 45 699 návštěvníků. To vedlo lidi k domněnce, že Vicary ve skutečnosti svůj experiment vůbec neprovedl.
Nicméně před Vicaryho přiznáním byla jeho tvrzení propagována v knize Vance Packarda The Hidden Persuaders a vedla k veřejnému pobouření a k mnoha konspiračním teoriím vlád a kultů využívajících tuto techniku ve svůj prospěch. Praxe podprahové reklamy byla následně zakázána ve Spojeném království a Austrálii a americkými televizemi a Národní asociací vysílatelů v roce 1958.
V roce 1958 však Vicary provedl televizní test, ve kterém během programu Canadian Broadcasting Corporation stokrát zablikal vzkaz „telefon teď“ a nezjistil žádný znatelný nárůst telefonních hovorů.
V roce 1973 se ve Spojených státech a Kanadě objevila reklama na hru Hūsker Dū? s nápisem „Get it“. Ve stejném roce Wilson Bryan Key ve své knize Subliminal Seduction tvrdil, že podprahové techniky jsou široce používány v reklamě. Obavy veřejnosti byly dostatečné k tomu, aby FCC v roce 1974 uspořádala slyšení. Výsledkem slyšení bylo prohlášení FCC o tom, že podprahová reklama je „v rozporu s veřejným zájmem“ a „má být klamavá“. Subliminální reklama byla zakázána také v Kanadě po vysílání tamních reklam Hūsker Dū?.
Epizoda Columba z 16. prosince 1973 nazvaná „Dvojitá expozice“ je založena na podprahovém přenosu zpráv: je použita vrahem, doktorem Bartem Kepplerem, specialistou na motivační výzkum, kterého hraje Robert Culp, aby vylákal svou oběť ze sedadla během sledování propagačního filmu a poručíkem Columbem, aby přivedl Kepplera zpět na místo činu a usvědčil ho. Poručík Columbo je ukázán, jak podprahové střihy fungují ve scéně zrcadlící experiment Jamese Vicaryho.
V roce 1978 dostala Wichita, Kansaská televizní stanice KAKE-TV zvláštní povolení od policie umístit podprahovou zprávu do zprávy o vrahovi BTK (Bind, Torture, Kill) ve snaze přimět ho, aby se udal. Podprahová zpráva obsahovala text „Teď zavolej šéfovi“ a také brýle. Brýle byly zahrnuty, protože když BTK zavraždil Nancy Foxovou, ležely brýle vzhůru nohama na jejím prádelníku; policie měla pocit, že pohled na brýle by mohl v vrahovi vzbudit lítost. Pokus byl neúspěšný a policie poté nehlásila žádný zvýšený objem hovorů.
Studie provedená Organizací spojených národů došla k závěru, že „kulturní důsledky podprahové indoktrinace jsou velkou hrozbou pro lidská práva na celém světě“.
Aktivisté navrhli, aby se v hudbě objevovaly podprahové zprávy. V roce 1985 se dva mladí muži, James Vance a Raymond Belknap, pokusili o sebevraždu. V době střelby Belknap na místě zemřel. Vance byl těžce zraněn a přežil. Jejich rodiny byly přesvědčeny, že to bylo kvůli britské rockové skupině Judas Priest. Rodiny tvrdily, že podprahové zprávy posluchačům říkaly, aby to „udělali“ v písni „Better by You, Better Than Me“. Případ byl předán soudu a rodiny požadovaly odškodné více než 6 milionů amerických dolarů. Soudce Jerry Carr Whitehead řekl, že ochrana svobody slova se nebude vztahovat na podprahové zprávy. Řekl, že není přesvědčen, že skryté zprávy na albu skutečně existují, ale nechal spor na advokátech. Žaloba byla nakonec zamítnuta. Na oplátku rozhodl, že by pravděpodobně nebyla vnímána bez „síly sugesce“ nebo by to mladí muži neudělali, pokud by to opravdu neměli v úmyslu.
Stuessy písemné svědectví uvedl, že:
Pár měsíců po osvobození Judase Priesta se Michael Waller, syn ministra Georgie, střelil do hlavy, když údajně poslouchal píseň Ozzyho Osbourna Suicide Solution (navzdory skutečnosti, že píseň Suicide Solution nebyla na nahrávce [Ozzyho Osbourna Speak Of The Devil] nalezena hrající v jeho pokoji, když byla jeho sebevražda odhalena). Jeho rodiče tvrdili, že podprahové zprávy mohly ovlivnit jeho jednání. Soudce v tomto procesu vydal souhrnný rozsudek, protože žalobci nemohli prokázat, že na nahrávce byl nějaký podprahový materiál. Poznamenal však, že kdyby žalobci prokázali, že podprahový obsah byl přítomen, zprávy by nedostaly ochranu podle prvního dodatku, protože podprahové zprávy jsou v zásadě nepravdivé, zavádějící nebo extrémně omezené ve své společenské hodnotě (Waller vs. Osbourne 1991). Rozhodnutí soudce Whiteheada v procesu s Judasem Priestem bylo citováno na podporu jeho stanoviska.
Během americké prezidentské kampaně v roce 2000 ukázala televizní reklama na republikánského kandidáta George W. Bushe slova (a jejich části) škálující se od popředí k pozadí na televizní obrazovce. Když se na obrazovce rozsvítilo slovo BUREAUCRATS, na jednom snímku se objevila pouze poslední část, RATS. FCC se věcí zabývala, ale v tomto případě nebyly nikdy vyměřeny žádné tresty.[citace nutná]
Logo McDonald’s se objevilo na jednom snímku během série Iron Chef America od Food Network v letech 2007-01-27, což vedlo k tvrzením, že se jednalo o případ podprahové reklamy. Food Network odpověděla, že se jednalo pouze o závadu.
7. listopadu 2007 bylo vysílání ARIA Awards australskou stanicí Network Ten povoláno za použití podprahové reklamy v odhalení programu Media Watch na stanici ABC (Australian Broadcasting Corporation).
V únoru 2007 bylo zjištěno, že 87 výherních automatů Konami v kasinech Ontario (OLG) zobrazovalo před začátkem hry krátký obrázek vítězné ruky. Vládní úředníci se obávali, že obrázek podprahově přesvědčil hráče, aby pokračovali v hazardních hrách; společnost tvrdila, že obrázek byl kódovací chybou. Přístroje byly odstraněny až do opravy ze strany Konami.
V roce 2007, u příležitosti 50. výročí původního experimentu Jamese Vicaryho, byl znovu vytvořen na mezinárodní konferenci o marketingu značky MARKA 2007. V rámci prezentace „Hypnóza, podvědomé spouštěče a branding“ sledovalo 1400 delegátů část úvodních titulků filmu PICNIC, který byl použit v původním experimentu. Byli vystaveni 30 podprahovým střihům během 90 sekundového období. Když byli požádáni, aby si vybrali jednu ze dvou fiktivních značek, Delta a Theta, 81% delegátů si vybralo značku naznačenou podprahovými střihy, Delta.