The Cognition and Brain Sciences Unit je pobočkou UK Medical Research Council. Sídlí v Cambridge v Anglii od svého vzniku během druhé světové války zůstává v čele svého oboru.
Jednotka byla založena v roce 1944 a je jedním z největších a nejdéle trvajících přispěvatelů k rozvoji psychologické teorie a praxe. Její počátky leží uvnitř Rady pro výzkum únavy v průmyslu, která byla zřízena během první světové války za účelem zvýšení produktivity muničních dělníků, a Rady pro výzkum zdraví v průmyslu, která ji v meziválečných letech nahradila. S rychlými technologickými změnami, které provázely druhou světovou válku, se důraz změnil z environmentálních aspektů pracoviště, jako je osvětlení, teplota a pracovní doba, na provoz a údržbu zařízení a v roce 1944 založila MRC „Jednotku pro výzkum aplikované psychologie“ v rámci psychologické laboratoře Cambridgeské univerzity pod vedením Kennetha Craika.
Craik o rok později tragicky zahynul při cyklistické nehodě a jeho nástupcem se stal sir Frederick Bartlett, který byl také profesorem na katedře psychologie univerzity. Craik byl průkopníkem v používání počítačů jako modelů pro zpracování lidských informací, vyvíjel pravděpodobně první výpočetní model dovednosti a aplikoval ho na válečný úkol míření zbraní. Bartlett měl velký talent pro kombinování pečlivého experimentování s rozvojem teorie, která byla použitelná pro naturalistická i experimentální data. Tyto dva vlivy na rané směřování Jednotky ji dobře umístily pro ‚kognitivní revoluci‘ šedesátých let.
Bartlett odešel do důchodu v roce 1951 a byl nahrazen ředitelem Normanem Mackworthem, který zjistil, že oddělení přerostlo prostor, který je k dispozici v oddělení psychologie a v přístavbě, kterou získalo. Když si všiml příjemného viktoriánského domu na okraji města s velmi velkou zahradou, koupil ho a pak informoval MRC! Tato budova na Chaucer Road s následnými přístavbami zůstala od té doby domovem oddělení.
Raná práce jednotky, úzce související s vojenskými problémy, jako je únava pilotů, bdělost obsluhy radarů a dopady environmentálního stresu, byla postupně vystřídána souvisejícím výzkumem, který podnítily další vládní útvary, jako je ministerstvo dopravy a pošta. V roce 1958, poté, co Mackworth rezignoval a emigroval do Kanady, se stal ředitelem Donald Broadbent a pokračoval v přístupu ke zpracování informací k psychologii, který inicioval Craik. Jeho klasická kniha Vnímání a komunikace, vydaná o několik měsíců později, měla zásadní vliv v letech, kdy se kognitivní psychologie stala dominantním teoretickým paradigmatem. Donald Broadbent byl mimořádně úspěšný ředitel a během šestnácti let v jednotce si vybudoval mezinárodní reputaci jedinečnou směsí čistého a aplikovaného výzkumu.
Alan Baddeley vystřídal Donalda Broadbenta v roce 1974, a jak Alan sám v té době poznamenal, Donald by byl těžko navazujícím činem. Samozřejmě, Alan se tímto činem řídil s velkým vyznamenáním po celých 22 let své ředitelské funkce. Zajišťoval, aby byly zachovány základní silné stránky v hlavních oblastech kognitivní psychologie, a zároveň hledal oblasti uplatnění, které by byly traktovatelné a financovatelné. S rostoucím významem počítačů na pracovišti v sedmdesátých a osmdesátých letech byla větší část práce oddělení prováděna ve spojení s průmyslem, i když ta se později zmenšila s tím, jak recese ovlivnila rozpočty průmyslového výzkumu a vývoje. Na počátku devadesátých let představovaly zdravotní problémy hlavní základ pro uplatnění a obohacení kognitivní psychologie. Počáteční pokusy v neuropsychologii zahrnovaly jednotlivé případové studie pacientů s relativně čistými a specifickými kognitivními deficity. Tento obor byl vyvinut do té míry, že se mohl zabývat širším spektrem případů, kdy deficity jsou méně specifické. To následně stimulovalo nový obor kognitivní neuropsychiatrie. Kognitivní psychologie byla také rozšířena o vztahy mezi poznáváním a emocemi, které se staly součástí intenzivní oblasti interakce mezi akademickými a klinickými výzkumníky. Významný přínos k prolínání teoretické a praktické práce se odrazil v neuropsychologické rehabilitační skupině, která se v roce 1995 přestěhovala do svého ubytování v Addenbrooke’s Hospital.
V rámci tohoto procesu změn a obnovy prošla jednotka velkým programem přestavby a přestavby. Spolu s rekonstrukcí starého edwardiánského sídla, které tvoří staré srdce jednotky, je středobodem těchto úprav nedávno dokončené západní křídlo. Jedná se o dramatickou dvoupodlažní přístavbu zařízení CBU, kde jsou v přízemí umístěny rozsáhlé laboratorní prostory pro testování chování a v prvním patře vynikající zázemí přednáškového divadla a seminární místnosti. Tato nová budova, krásně integrovaná se starým domem a zahradami CBU, poskytuje vhodné prostředí pro budoucnost jednotky jako významného britského centra interdisciplinární vědy 21. století.
Ve snaze zvýšit množství přístupů, které vědci v rámci jednotky mají k pokročilým neuro-zobrazovacím zařízením, CBU přidala vlastní magnetickou rezonanci (MRI) skener na místo Chaucer Road.