Kontrastní účinek je posílení nebo zmenšení vnímání, poznávání a související výkonnosti v důsledku bezprostředního předchozího nebo současného vystavení podnětu o menší nebo větší hodnotě ve stejné dimenzi oproti normálu. (Běžné vnímání nebo výkon je zde to, které by bylo získáno při absenci srovnávacího podnětu – tj. na základě všech předchozích zkušeností.)
Kontrastní účinky jsou všudypřítomné v celém lidském i nelidském vnímání zvířat, jejich poznávání a výsledném výkonu. Váha je vnímána jako těžší než normální, když je „v kontrastu“ s lehčí váhou. Je vnímána jako lehčí než normální, když je v kontrastu s těžší váhou. Zvíře pracuje tvrději než normální za danou částku odměny, když je tato částka v kontrastu s menší částkou a pracuje méně energicky za danou částku, když je v kontrastu s větší částkou. Osoba se jeví fyzicky přitažlivější než normální, když je v kontrastu s osobou méně přitažlivou a méně přitažlivou než normální, když je v kontrastu s osobou s větší přitažlivostí.
Simultánní kontrast identifikovaný Michelem Eugènem Chevreulem odkazuje na způsob, jakým se barvy dvou různých objektů navzájem ovlivňují. Efekt je znatelnější, když je sdílen mezi objekty komplementární barvy.
Na obrázku zde jsou dva vnitřní obdélníky přesně stejného odstínu šedé, ale ten horní se zdá být světlejší šedou než ten spodní vzhledem k pozadí, které poskytují vnější obdélníky.
Jedná se o odlišný koncept od kontrastu, který sám o sobě odkazuje na odlišnost barvy a jasu jednoho objektu v porovnání s jeho okolím nebo pozadím.
Postupný kontrast nastává, když je vnímání aktuálně viděných podnětů modulováno dříve viděnými podněty.
Například, když jeden zírá na tečku ve středu jednoho ze dvou barevných disků v horní řadě po dobu několika sekund a pak se podívá na tečku ve středu disku na stejné straně ve spodní řadě, dva dolní disky, i když stejně barevné, se zdají mít různé barvy na několik okamžiků.
Jedním typem kontrastu, který zahrnuje čas i prostor, je metakontrast a parakontrast. Když je jedna polovina kruhu osvětlena po dobu 10 milisekund, je to v maximální intenzitě. Pokud je druhá polovina zobrazena současně (ale o 20-50 ms později), dochází k vzájemné inhibici: levá strana je ztmavena pravou polovinou (metakontrast) a střed může být zcela vyhlazen. Zároveň dochází k mírnému ztmavnutí pravé strany v důsledku prvního podnětu; to je parakontrast.
Metakontrast a parakontrast
Kontrastní efekt zaznamenal filozof 17. století John Locke, který poznamenal, že vlažná voda může mít pocit horka nebo chladu, podle toho, zda ruka, která se jí dotýká, byla předtím v horké nebo studené vodě. Na počátku 20. století Wilhelm Wundt identifikoval kontrast jako základní princip vnímání a od té doby byl tento efekt potvrzen v mnoha různých oblastech. Kontrastní efekty mohou utvářet nejen vizuální vlastnosti, jako je barva a jas, ale i jiné druhy vnímání, včetně vnímání váhy. Jeden experiment zjistil, že myšlení na jméno „Hitler“ vedlo k tomu, že subjekty hodnotily osobu jako přátelštější. To, zda je hudební skladba vnímána jako dobrá nebo špatná, může záviset na tom, zda byla hudba slyšena předtím, než byla nepříjemná nebo příjemná. Aby účinek fungoval, musí být porovnávané objekty podobné jeden druhému: televizní reportér se může zdát, že se zmenšuje při rozhovoru s vysokým basketbalistou, ale ne když stojí vedle vysoké budovy.