Laura-Ann Petitto (* 1954) je kognitivní neuroložka a vývojová kognitivní neuroložka, známá svými objevy týkajícími se jazykové schopnosti šimpanzů, biologických základů jazyka u lidí, zejména osvojování raného jazyka (ať už jde o jazyk na rukou v podepsaném jazyce nebo jazyk v mluveném jazyce) a dvojjazyčnosti a dvojjazyčného mozku. Je také známá svou rolí při vytváření nové vědecké disciplíny, zvané vzdělávací neurověda. Petitto je profesorkou na katedře psychologie na univerzitě v Torontu. Je také ředitelkou a vedoucí vědeckou pracovnicí The Genes, Mind, and fNIRS Brain Imaging Laboratory for Language, Bilingualism, and Child Development na univerzitním kampusu ve Scarborough.
Petitto získala titul Bachelor of Science v roce 1975 na Ramapo College v New Jersey, zatímco vysokoškolské kurzy a provádění výzkumu mezidruhového jazyka s šimpanzem “Nim Chimpsky” na Columbia University (New York City, New York). Petitto pak provedla psycholingvistický výzkum na American Sign Language (ASL) v laboratoři Dr. Ursula Bellugi na The Salk Institute for Biological Studies (La Jolla, Kalifornie), spolu s Linguist, Edward Klima, z University of California, San Diego, kde Petitto začal postgraduální studium na katedře lingvistiky (1976-1977). Petitto pokračoval postgraduální studium na New York University (Masters Degree, 1978, specializující se na rehabilitační poradenství Psychologie a hluchota, 1977-1978). Petitto pak zkoumal fonologickou strukturu ASL v “The Linguistics Research Laboratory” Dr. William Stokoe na Gallaudet University ve Washingtonu, D.C. (1978-1979). V roce 1979, Petitto začal postgraduální studium na Harvard University (Katedra lidského rozvoje a psychologie), s Drs. Roger Brown (primární Graduate Advisor) a Courtney Cazden (co-Advisor), obdržení její Masters v roce 1981 a její doktorský titul v březnu 1984. Opuštění Harvardu na podzim, 1983, aby se její první fakultní jmenování na McGill University (Montreal, Quebec, Kanada), Petitto vyhrál John D. a Catherine T. MacArthur Foundation Postdoctoral Fellowship (studovat s Dr. Ursula Bellugi a Dr. Elizabeth Bates).
Její výzkum a objevy zasahují do několika vědeckých oborů. Její raná práce s Nim Chimpskym a její pozdější práce s lidmi zahrnuje antropologii, srovnávací etologii, evoluční biologii, kognitivní neurovědu, kognitivní vědu, teoretickou lingvistiku, filozofii, psychologii, psychologii, psychologii, jazykovou akvizici, vývoj dětí, evoluční psychologii, studium neslyšících a bilingvismus. Její celkové objevy zahrnují:
Petittová měla vedoucí mezinárodní roli při vytváření nové vědecké disciplíny, kterou ona a její kolegové nazvali Educational Neuroscience, zahrnující spojení základních vědeckých objevů o vyvíjejícím se mozku/dítěti s jeho principiální aplikací na řešení základních problémů ve vzdělávání malých dětí. Dohromady bylo hlavním přínosem jejích vědeckých spisů nabídnout jak ověřitelné hypotézy, tak teorii týkající se neurálního základu pro specializaci mozku na lidský jazyk a jak je možné, aby velmi malé děti získaly jazyk.
Od roku 1973 na katedře psychologie na Kolumbijské univerzitě se Petittová pokusila naučit znakovou řeč mládě šimpanze („Projekt Nim Chimpsky“, pojmenovaný po Noamu Chomském, s profesory Herbertem Terrace a Thomasem Beverem). Petittová měla hlavní roli v Projektu Nim Chimpsky jako „Primary Sign Language Teacher“, „Project Coordinator“ a primární „Surrogate Mother“. Navzdory nebezpečí života se šimpanzem žila Petittová s Nimem a starala se o něj jako dítě ve snaze vytvořit přirozený jazyk, kognitivní, vysoce pečující a bohaté sociální prostředí, které by odráželo lidské dítě. Nejvíce vědeckého vzdělání a úspěchů šimpanze bylo dosaženo během Petittova čtyřletého působení v Projektu jako Nimova učitelka a pečovatelka. Ona a její kolegové sepsali několik světově významných vědeckých prací o otázce jazyka u šimpanzů, včetně dnes klasických článků o podobnostech a rozdílech mezi opičí a lidskou myslí.
Kromě svého vědeckého významu, Petitto výzkum přispěl k souboru poznatků, které stanoví, že podepsané jazyky neslyšících po celém světě jsou skutečné jazyky s plnou vyjadřovací schopností jako mluvené jazyky. Petitto a kolegové byli také první, kdo experimentálně studovat platnost široce používané vzdělávací praxe s neslyšících dětí v 70. letech, načež učitelé (typicky sluch) používal části ASL znaků a jazykové struktury současně, zatímco mluví anglicky ve třídě, tzv. „Simultaneous Communication“ (nebo „Simcom“). Petitto tým experimentální studie Simcom s neslyšícími dětmi empiricky prokázala, že to bylo velmi zbídačený na reprezentaci buď ASL nebo angličtiny (a, zase, byl ne-optimální výukové metody), a místo toho podporoval používání přirozeného jazyka s neslyšícími dětmi od raného věku (jako ASL), který by nejlépe poskytnout pevný jazykový základ, na kterém se učit další jazyky (jako je angličtina) a pokročila myšlenka, že neslyšící vzdělávání by bylo nejlepší přiblížit se k plnému dvojjazyčné / dvoukulturní vzdělávací model. Tento výzkum měl trvalé důsledky pro následné neslyšící vzdělávání politiky a praxe.