Magisterské studium poskytuje mistrovský nebo vyšší přehled o konkrétním studijním oboru nebo oblasti odborné praxe. Absolventi v rámci studované oblasti disponují pokročilými znalostmi specializovaného souboru teoretických a aplikovaných témat, dovednostmi na vysoké úrovni v oblasti analýzy, kritického hodnocení a/nebo odborného uplatnění a schopností řešit složité problémy a uvažovat důsledně a nezávisle.
Tituly Master of Arts (magister artium) a Master of Science (magister scientiæ) jsou základní typy titulů ve většině předmětů a mohou být založeny na studiu, výzkumu nebo (typicky) jejich směs. Disertace může, ale nemusí být vyžadována, v závislosti na programu.
V poslední době došlo ve Spojených státech k nárůstu programů vedoucích k těmto titulům; ve srovnání se sedmdesátými lety je nyní udělováno více než dvojnásobek takových titulů.
V některých jazycích se magisterský titul nazývá magister, což je latinsky master (učitel), a magister nebo cognate může být také použit pro osobu, která má titul. Některé univerzity používají latinské názvy titulů a kvůli pružnosti slovního řádu v latině, artium magister (A.M.) nebo scientiarum magister (S.M.) mohou být použity; Harvardova univerzita a University of Chicago například používají A.M. a S.M. pro své magisterské tituly a MIT používá S.M. pro své magisterské tituly. Master of Science je často zkráceně MS nebo M.S. ve Spojených státech a MSc nebo M.Sc. ve státech Commonwealthu a v Evropě.
Existuje celá řada cest k získání titulu, přičemž vstup je založen na prokázání schopnosti absolvovat vysokoškolské studium v navrhovaném oboru. Magisterský titul je obvykle nabízen na postgraduální úrovni, i když je také nabízen jako bakalářský titul. Některé vysokoškolské programy stanoví společný bakalářský a magisterský titul po čtyřech nebo pěti letech.
V nedávno standardizovaném Evropském systému vysokoškolského vzdělávání (Boloňský proces) magisterský titul odpovídá jednoletému nebo dvouletému postgraduálnímu programu (60 až 120 kreditů ECTS) realizovanému po nejméně tříletém vysokoškolském studiu. Poskytuje vyšší kvalifikaci pro zaměstnání nebo připravuje na doktorské studium. Obecně se však struktura a délka studijního programu vedoucího k magisterskému titulu bude lišit podle země a univerzity:
V zemích, v nichž je magisterský titul postgraduálním titulem, je pro přijetí do magisterského programu obvykle nutné mít bakalářský titul (ve Spojeném království bakalářský titul s „vyznamenáním“), ačkoli relevantní pracovní zkušenost může kandidáta kvalifikovat. Postup do doktorského programu někdy vyžaduje, aby kandidát nejprve získal magisterský titul. V některých oborech nebo postgraduálních programech začíná práce na doktorátu bezprostředně po bakalářském titulu, ale magisterský titul může být získán v průběhu studia, a to na základě úspěšného dokončení studijních prací a některých zkoušek. V některých případech musí být bakalářský titul studenta ve stejném předmětu jako zamýšlený magisterský titul, nebo v úzce spřízněné disciplíně, v jiných je předmět bakalářského titulu nedůležitý.
Srovnatelné evropské tituly
V některých evropských zemích je magistr první stupeň a může být považován za ekvivalent moderního (standardizovaného) magisterského stupně (např. německý univerzitní diplom/magistr nebo podobný pětiletý diplom udělený v několika předmětech v řečtině, španělštině, italštině, polštině a dalších univerzitách a polytechnice).
Ve frankofonních zemích je DEA postgraduální titul a je považován za rovnocenný magisterskému (např. ve Francii a frankofonní Belgii je DEA jedno- až dvouletý titul získaný po získání licence), po uplatnění boloňského procesu dostal DEA nový název: MAS (Master of Advanced Studies).
Ve Švýcarsku se stará licence (na dobu čtyř až pěti let) považuje za rovnocennou magisterskému titulu.
V Dánsku se titul candidatus nebo candidata (ženská) zkratka cand. používá jako magisterský ekvivalent. Po dokončení např. enginerálního magisterského titulu se člověk stává cand.polyt. (polytechnický). Podobné zkratky, inspirované latinou, platí pro velké množství vzdělání, jako je sociologie (cand.scient.soc), ekonomie (cand.polit. nebo cand.oecon), právo (cand.jur), humanitní vědy (cand.mag) atd. Titul cand. vyžaduje získání bakalářského titulu. Ve Švédsku titul kand. equivalates na bakalářský titul.