V běžném užívání mýtus znamená lež – příběh, kterému mnozí věří, ale který není pravdivý. Oblast mytologie tuto definici nepoužívá.
Řecká μυθολογια „legendární tradice“ je odvozena od μυθος „řeč, myšlenka, příběh, mýtus“, sama o sobě neznámého původu. Anglická mytologie se používá od 15. století, ve smyslu „expozice mýtů“. Současný význam samotného „těla mýtů“ se datuje do roku 1781 (OED). Přídavné jméno mýtický pochází z roku 1678; anglické užití mýtu je doloženo později, ve smyslu „nepravdivý příběh“ poprvé v roce 1830.
Mýty jsou zpravidla vyprávění o božských či hrdinských bytostech, uspořádaná v uceleném systému, předávaná tradičně a spojená s duchovním či náboženským životem společenství, podporovaná vládci či kněžími. Jakmile je toto spojení s duchovním vedením společnosti přerušeno, ztrácejí své mytologické vlastnosti a vyvíjejí se v lidové či pohádkové příběhy . Ne každý náboženský příběh je však mýtem; pokud není hluboce zakořeněn v tradici, může být také triviální zbožnou anekdotou či legendou.
Mýty jsou často určeny k vysvětlení univerzálních a lokálních počátků („mýty o stvoření“ a „zakládající mýty“), přírodních jevů, nevysvětlitelných kulturních konvencí a všeho dalšího, pro co se nenabízí jednoduché vysvětlení.
Ve folkloristice, která se zabývá studiem světských i posvátných vyprávění, mýtus také odvozuje část své síly z toho, že je věřil a hluboce je považoval za pravdivý. Ve studiu folkloru mají všechny posvátné tradice mýty a v používání tohoto pojmu není nic pejorativního nebo odmítavého, jak se často běžně používá.
Tato širší pravda sahá hlouběji než do příchodu kritických dějin, které mohou, ale nemusí existovat jako v autoritativní psané formě, která se stává „příběhem“ (Předmluvné ústní tradice mohou zmizet, jak se psané slovo stává „příběhem“ a literát „autoritou“). Nicméně, jak říká Lucien Lévy-Bruhl, „Primitivní mentalita je podmínkou lidské mysli, a ne etapou jejího historického vývoje.“ Nejčastěji se tento termín vztahuje specificky na starověké příběhy z velmi starých kultur, jako je řecká mytologie nebo římská mytologie. Některé mýty vznikly původně jako součást ústní tradice a byly zapsány až později, a mnoho z nich existuje ve více verzích.
Podle osmé kapitoly Úvodu F. W. J. Schellinga do filozofie a mytologie „Mytologické reprezentace nebyly ani vynalezeny, ani svobodně přijaty. Produkty procesu nezávislého na myšlení a vůli byly pro vědomí, které jimi prošlo, nevyvratitelnou a nezpochybnitelnou realitou. Lidé a jednotlivci jsou pouze nástroji tohoto procesu, který přesahuje jejich obzor a kterému slouží bez porozumění.“
Mytologie figuruje ve většině náboženství výrazně a většina mytologie je spojena alespoň s jedním náboženstvím. Zatímco v běžném užívání „mýtu“ původně toto slovo znamenalo něco nepravdivého nebo pochybného (tuto definici obsahují téměř všechny slovníky), „mýtus“ ne vždy znamená, že příběh je buď objektivně nepravdivý nebo pravdivý, spíše odkazuje na duchovní, psychologické nebo symbolické pojetí pravdy, které nesouvisí s materialistickými nebo objektivistickými představami. Mnoho stoupenců moderních dominantních náboženství nepovažuje příběhy obklopující původ a vývoj jejich víry za doslovné líčení událostí, ale místo toho je považuje za obrazné znázornění jejich systémů víry. Mnoho novodobých rabínů a kněží v rámci liberálnějších židovských a křesťanských hnutí, stejně jako většina novopohanů, nemá problém charakterizovat své náboženské texty jako mýtické.
Pro účely tohoto článku se proto slovo mytologie používá k označení příběhů, které sice mohou, ale nemusí být striktně faktické, ale odhalují základní pravdy a poznatky o lidské povaze, často za použití archetypů. Také diskutované příběhy vyjadřují hlediska a přesvědčení země, časového období, kultury a/nebo náboženství, které je zrodilo. Lze hovořit o židovské mytologii, křesťanské mytologii nebo islámské mytologii, ve které člověk popisuje mytické prvky v rámci těchto náboženství, aniž by mluvil o pravdivosti zásad víry nebo tvrzení o její historii.
Rituální mýty vysvětlují provádění určitých náboženských praktik nebo vzorů a jsou spojeny s chrámy nebo centry bohoslužeb. Mýty o původu popisují počátky zvyku, jména nebo předmětu. Kultovní mýty jsou často chápány jako vysvětlení propracovaných festivalů, které zvětšují moc božstva. Mýty o Prestige jsou obvykle spojeny s bohem vybraným hrdinou, městem nebo lidmi. Eschatologické mýty jsou příběhy, které popisují katastrofické konce současného světového řádu spisovatelů. Ty přesahují jakýkoli potenciální historický rozsah, a proto je lze popsat pouze mýtickými pojmy. Některé mýty spadají do více než jedné kategorie. Příkladem souboru eschatologických mýtů je apokalyptická literatura, jako je Zjevení svatého Jana Božského.
Mýty nejsou stejné jako bajky, legendy, lidové pohádky, pohádky, anekdoty nebo fikce, ale pojmy se mohou překrývat. Zejména během romantismu byly lidové pohádky a pohádky vnímány jako erodované fragmenty dřívější mytologie (prosluli bratři Grimm a Elias Lönnrot). Mytologická témata jsou také velmi často vědomě využívána v literatuře, počínaje Homérem. Výsledné dílo může expresivně odkazovat k mytologickému pozadí, aniž by samo bylo součástí souboru mýtů (Amor a Psyché). S tímto procesem přeměny mýtu v literaturu si hraje zejména středověká romantika. Euhemerismus odkazuje na proces racionalizace mýtů, kdy se témata dříve prodchnutá mytologickými kvalitami dostávají do pragmatických kontextů, například po změně kulturního nebo náboženského paradigmatu (zejména po přeinterpretaci pohanské mytologie po křesťanství).
Naopak historický a literární materiál může časem získat mytologické kvality, například hmota Británie a hmota Francie, založené na historických událostech 5. a 8. století, byly nejprve zpracovány do epické poezie a v následujících stoletích se staly částečně mytologickými. Vědomé generování mytologie bylo J. R. R. Tolkienem (O pohádkách) nazváno mytopoezií a notoricky je navrhoval i nacistický ideologista Alfred Rosenberg.
Jaké síly vytvářejí mýty? Robert Graves o řeckém mýtu řekl: „Skutečný mýtus může být definován jako redukce rituální mimy předváděné na veřejných festivalech do narativní zkratky a v mnoha případech zaznamenané obrazově.“ (Řecké mýty, Úvod). Graves byl hluboce ovlivněn, možná až příliš silně, mytologií Sira Jamese George Frazera Zlatá Bough a souhlasil by s tím, že mýty jsou generovány mnoha kulturními potřebami (více o silách, které vytvářejí mýtus, je třeba).
Mýty autorizují kulturní instituce kmene, města nebo národa tím, že je spojují s univerzálními pravdami. Mýty například ospravedlňují současné obsazení území národem.
Všechny kultury si v průběhu času vytvořily své vlastní mýty, které se skládají z vyprávění jejich historie, jejich náboženství a jejich hrdinů. Velká síla symbolického významu těchto příběhů pro kulturu je hlavním důvodem, proč přežívají tak dlouho, jak přežívají, někdy i tisíce let. Mâche rozlišuje mezi „mýtem, ve smyslu tohoto primárního psychického obrazu, s nějakým druhem mytologie, nebo systémem slov, který se snaží s různým úspěchem zajistit určitou soudržnost mezi těmito obrazy.
Sbírka mýtů se nazývá mýtus, např. „římský mýtus“. Sbírka těchto mýtů se nazývá mýtus, např. „řecký a římský mýtus“. Jedním z pozoruhodných typů je mýtus o stvoření, který popisuje, jak tato kultura věří, že vesmír byl stvořen. Dalším je mýtus o Tricksterovi, který se zabývá žerty nebo triky, které hrají bohové nebo hrdinové.
Joseph Campbell je nejslavnějším moderním autorem mýtů a dějin spirituality. Jeho kniha Hrdina s tisíci tvářemi (1948) nastínila základní myšlenky, kterými se bude zabývat až do své smrti v roce 1987. Jeho teorie, popularizované v řadě knih a videí, jsou spíše inspirativní než vědecké, jsou více přijímány širokou veřejností než v akademických kruzích.
Roger Caillois (1972) staví mýty o situacích určených zvenčí historickými událostmi do kontrastu s mýty o hrdinech určených zevnitř jejich psychickým životem. Mâche však tvrdí, že „na této úrovni [Caillois] odkazuje pouze na prezentaci obrazů ve formě příběhů, které jsou samy o sobě starobylejší než příběhy, které se tomuto rozlišení ještě nepodrobují“.
Mýty jako zobrazení historických událostí
Jak bylo uvedeno výše, status příběhu jako mýtu nesouvisí s tím, zda je založen na historických událostech. Mýty, které jsou založeny na historickém jádru v průběhu času, jsou prodchnuty symbolickým významem, transformovány, posunuty v čase nebo místě, nebo dokonce obráceny.
Jedním ze způsobů konceptualizace tohoto procesu je nahlížet na „mýty“ jako ležící na vzdáleném konci kontinua od „nezaujatého líčení“ přes „legendární událost“ až po „mytický status“. Jak událost postupuje k mytickému konci tohoto kontinua, to, co si lidé o události myslí, cítí a říkají, získává postupně větší historický význam, zatímco fakta ztrácejí na významu. Ve chvíli, kdy člověk dosáhne mytického konce spektra, příběh začne žít svým vlastním životem a fakta o původní události se stanou téměř irelevantními. Klasickým příkladem tohoto procesu je Trojská válka, téma pevně spadající do rámce řecké mytologie. Rozsah historického základu v Trojském cyklu je sporný, viz historicita Iliady.
Tato metoda či technika interpretace mýtů jako líčení skutečných událostí, euhemeristická exegeze, pochází ze starověku a lze ji vystopovat (od Spencera) až k Evhémèrově Histoire sacrée (300 př. n. l.), která popisuje obyvatele ostrova Panchaia, Všechno-dobré, v Indickém oceánu jako normální lidi zbožštěné lidovou naivitou. Jak tvrdí Roland Barthes, „Mýtus je slovo vybrané historií. Nemohlo pocházet z povahy věcí“.
K tomuto procesu dochází částečně proto, že popisované události se oddělí od původního kontextu a nahradí je kontext nový, často analogií se současnými nebo nedávnými událostmi. Některé řecké mýty vznikly v klasických dobách, aby poskytly vysvětlení pro nevysvětlitelné rysy místních kultovních praktik, vysvětlily místní přídomek jednoho z olympských bohů, interpretovaly zobrazení napůl zapamatovaných postav, událostí nebo vysvětlily atributy božstev či entheogeny, dokonce aby dávaly smysl starověkým ikonám, podobně jako mýty jsou vymýšleny k „vysvětlení“ heraldických náloží, jejichž původ se stal s ubíhajícím časem tajemným. Naopak popisy nedávných událostí jsou znovu zdůrazňovány, aby se zdálo, že jsou analogické s obecně známým příběhem. Tuto techniku používají někteří náboženští konzervativci v Americe s textem z Bible, zejména s odkazem na mnoho proroctví v Knize Daniel a zejména v Knize Zjevení. Byla také používána během ruské komunistické éry v propagandě o politických situacích se zavádějícími odkazy na třídní boje. Až do druhé světové války byla zdatnost japonského císaře spojena s jeho mytickým potomkem bohyně slunce Šinto, Amaterasu.
Mâche tvrdí, že euhemeristická exegeze „byla použita k zachycení a uchopení silou rozumu kvalit myšlení, které jí ze všech stran unikalo“. Tento proces podle něj často vede k interpretaci mýtů jako „skryté propagandy ve službách mocných jedinců“ a že smyslem mýtů je v tomto pohledu umožnit „společenskému řádu“ nastolit „jeho stálost na iluzi přirozeného řádu“. Proti této interpretaci argumentuje tím, že „to, co ukončuje tuto karikaturu některých projevů z května 1968, je mimo jiné právě skutečnost, že role nejsou v mýtech rozděleny jednou provždy, jak by tomu bylo, kdyby byly variantou myšlenky ‚opia lidu’“.
Opačný Barthes Mâche tvrdí, že „mýtus si proto zřejmě vybírá historii, místo aby jím byl vybrán“, „kromě slov a příběhů se mýtus jeví spíše jako psychický obsah, z něhož vyzařují slova, gesta a hudba. Historie si pro něj vybírá jen více či méně to, že se stává oblečením. A tento obsah se z podstaty věcí valí o to silněji, když se je rozum snaží potlačit. Ať už jsou role a komentáře, kterými to a ono společensko-historické hnutí dekoruje mýtický obraz, ten druhý žije do značné míry autonomním životem, který neustále fascinuje lidstvo. Odsuzovat archaismus má smysl jen jako funkce „progresivní“ ideologie, která sama začíná vykazovat jistý archaismus a zjevnou naivitu.“
Middleton tvrdí, že „pro Léviho-Strausse je mýtus strukturovaným systémem signifikantů, jejichž vnitřní sítě vztahů se používají k ‚mapování‘ struktury jiných množin vztahů; jejich ‚obsah‘ je nekonečně variabilní a relativně nedůležitý“.
Moderní interpretace mýtů, především jako indikátory astrononomických událostí, byla předložena v dílech Giorgia De Santillany a Herthy Von Dechendové a slouží jako kontrapunkt k četným jungovským (často psychologickým nebo mystickým) interpretacím, jak je předložil Joseph Campbell.
Katastrofové jako Immanuel Velikovský věří, že mýty jsou odvozeny z ústních dějin starověkých kultur, které byly svědky kosmických katastrof. Velikovský například věří, že drak představoval ohnivý kosmický objekt, jako je kometa. Věřící v katastrofismus jsou jen malou menšinou v oblasti mytologie.
Usenet a další diskusní fóra zaznamenaly tvrzení, že v několika případech surová data, která se podílejí na jevech, jež mají vliv na Velikovského teorie, Velikovského skutečně podporují, ale že v době, kdy jsou příběhy publikovány, vždy existují vysvětlení, jak dotyčné experimenty musely selhat, a zveřejněná data jsou ta, která by se shodovala se standardními teoriemi, protože ty jsou vždy považovány za správné. Největším takovým případem je otázka hodnot albeda (odrazivosti) pro Venuši, jak je popsáno v článku F.W. Taylora z Clarendon Laboratory v Oxfordu v článku o „VENUS“, Hunton, Colin, Donahue, Moroz, Univ. z Arizu. Press, 1983, ISBN 0-8165-0788-0. Taylor poznamenává, že pozorovaná hodnota albeda 0,080 by vyžadovala, aby planeta byla masivně mimo tepelnou rovnováhu (jak předpovídal Velikovský) a že tedy hodnota 0,076, která by vytvořila tepelnou rovnováhu, požadovaná konvenční teorií pro vysvětlení povrchové teploty planety, je „nejpravděpodobnější hodnotou“.
Mezi další takové jevy patří starověké pohybové grafy pro planetu Venuši a měření infračerveného toku spojené s misí Pioneer Venus.
Filmové a knižní série jako Star Wars a Tarzan mají někdy silné mytologické aspekty, které se někdy rozvinou do hlubokých a spletitých filozofických systémů. Tyto položky nejsou tradiční mytologií, ale obsahují mytická témata, která pro některé lidi splňují podobné psychologické potřeby. Příkladem je to, co vyvinul J. R. R. Tolkien ve filmech Silmarillion a Pán prstenů.
Termín „mytologie“ je stále více používán k popisu složitých fiktivních světů, zejména světů seriálové fikce, jako je například komiks nebo Buffy, přemožitelka upírů. Například Chris Carter ve svém seriálu Akta X označil probíhající záhady za „mytologii“ a ilustrace superhrdiny Alexe Rosse byly shromážděny ve svazku nazvaném Mytologie.
Tradicionalisté tvrdí, že beletrii nelze označovat za „mytologii“, dokud lidé neuvěří, že se skutečně stala. Někteří lidé například věří, že film Candyman autora beletrie Cliva Barkera byl založen na skutečném příběhu a kolem postavy vyrostly nové příběhy. Totéž lze říci o Blairské čarodějnici a mnoha dalších příbězích.
Slovo se také používá k odkazu na běžné, zřídka zpochybňované současné hodnotové systémy, zejména pokud jsou vnímány jako ideologické nebo společensky konstruované, jako v „mytologii lásky“. V 50. letech francouzský strukturní myslitel Roland Barthes publikoval sérii sémiotických analýz takových moderních mýtů a procesu jejich vzniku, které shromáždil ve své knize Mytologie.