Obecně platí, že odkaz je vztah mezi objekty, ve kterých jeden objekt označuje jiný objekt nebo funguje jako prostředek, kterým se k jinému objektu připojuje nebo s ním navazuje spojení. Takové vztahy se mohou vyskytovat v různých oblastech, včetně lingvistiky, logiky, informatiky, umění a vědy. Objekty, na které se pojem odkaz vztahuje, tak mohou mít různý charakter od konkrétních příkladů, jako je referenční dílo v knihovně, až po abstraktní objekty, jako jsou ukazatele v počítačových programovacích jazycích nebo symboly v jazyce nebo matematice. Povaha odkazu ve své roli v jazyce a myšlení byla prominentním tématem diskusí ve filozofii přinejmenším od 19. století a logické práce J.S. Milla.
Objekt, který je pojmenován odkazem nebo na který odkaz odkazuje, se nazývá referent.
Termín odkaz se používá s různými specializovanými významy v různých oborech, a to následovně:
V sémantice je odkaz obecně chápán jako vztah mezi podstatnými jmény nebo zájmeny a objekty, které jsou jimi pojmenovány. Proto slovo John odkazuje na Johna. Slovo odkazuje na nějaký dříve specifikovaný objekt. Objekt, na který se odkazuje, se nazývá referent slova. Někdy se vztah slovo-objekt nazývá denotace; slovo označuje objekt. Konverzní vztah, vztah objektu ke slovu, se nazývá exemplifikace; objekt je příkladem toho, co slovo označuje. V syntaktické analýze, pokud slovo odkazuje na předchozí slovo, předchozí slovo se nazývá antecedent.
Frege tvrdil, že odkaz nemůže být považován za totožný s významem: „Hesperus“ (starořecký název pro večernici) a „Fosfor“ (starořecký název pro ranní hvězdu) oba odkazují na Venuši, ale astronomický fakt, že „Hesperus“ je „Fosfor“, může být stále informativní, i když „významy“ obou „Hesperus“ a „Fosfor“ jsou již známy. Tento problém vedl Frege k rozlišení mezi smyslem a odkazem slova.
Slova mohou být často smysluplná i bez odkazu. Fiktivní a mytologická jména jako „Bo-Peep“ a „Herkules“ tuto možnost ilustrují.
Pro ty, kteří tvrdí, že člověk nemůže přímo prožívat božské (např. Boha), může znak „Bůh“ sloužit jako příklad odkazu s nepřítomným odkazem. Navíc některé sekty judaismu a jiných náboženství považují za hříšné psát, zbavovat se nebo znesvěcovat jméno božského. Aby se tomuto problému předešlo, používá se někdy znaménko G-d, i když by to mohlo být vnímáno jako znak, který odkazuje na jiné znamení s nepřítomným odkazem.
V matematice lze nepřítomný referent vidět se symbolem pro nulu, „0“ nebo prázdnou množinu, „{ }“.
Sémantické znaménko lze považovat za podmnožinu obecnějšího pojmu, lingvistického znaménka, které poprvé objasnil Ferdinand de Saussure. Znamení obsahuje dvě části, znaménko (myšlenka, která představuje objekt), a znaménko (zvuk nebo psané slovo). Obě mají referent (skutečný fyzický objekt).
Znamení je stavební kámen pro texty, které dodávají zvuk a význam. Nejmenší stavební kámen se nazývá morfém a může být lexikální (nést lexikální/encyklopedický význam, např. odkazovat na entity reálného života) – nebo gramatický, tj. kombinovat s lexikálními, označující jiný druh odkazu – na herce (dohoda), na čas (tempus) atd., v závislosti na části řeči a skutečně na jazyce.
Tato část je pahýl. Můžete pomoci tím, že k němu přidáte.
Petrica Pomarleanu, Søren Kelstrup
V Umění je odkaz položkou, z níž vychází dílo. Může se jednat o existující umělecké dílo, reprodukovaný (tj. foto) nebo přímo pozorovaný (tj. osoba) objekt nebo umělcovu paměť.
Odkazy jsou v informatice datové typy, které odkazují na objekt jinde v paměti a používají se k konstrukci široké škály datových struktur, jako jsou propojené seznamy. Většina programovacích jazyků podporuje nějakou formu odkazu.
Programovací jazyk C++ má specifický typ odkazu označovaný také jako odkaz; viz odkaz (C++).
Referenční bod je místo, které se používá k popisu jiného, udáním relativní polohy.
Podobně máme pojem vztažný rámec (jak ve fyzice, tak obrazně),
benchmark (v zeměměřičství a obrazně) atd.
V knihovně může slovo odkaz odkazovat na slovník, encyklopedii nebo jiné referenční dílo, které obsahuje mnoho stručných článků, které pokrývají široký rozsah znalostí v jedné knize nebo souboru knih.
Slovo odkaz se však používá také k označení knihy, kterou nelze vzít z místnosti nebo z budovy.
Mnoho knih v referenčním oddělení knihovny jsou referenční díla, ale některé jsou knihy, které jsou prostě příliš velké nebo cenné na to, aby je bylo možné zapůjčit.
Naopak vybraná referenční díla mohou být uložena do polic s jinými cirkulujícími knihami a mohou být zapůjčena.
Kopírování materiálu jiným autorem bez řádné citace nebo bez požadovaných oprávnění se rovná ‚plagiátorství‘.
Na trhu práce je referencí dopis budoucímu zaměstnavateli týkající se charakteristik uchazeče o zaměstnání. Obvykle je osoba poskytující referenci – referent – předchozím šéfem nebo někým s určitým vyznamenáním ve vládě, v duchovenstvu nebo ve školství, kdo se může osobně zaručit za zaměstnatelnost uchazeče; viz také reference.
Referenční otázka (anglicky Reference question) je procedura, jejímž prostřednictvím může kanadská vláda předkládat právní otázky Nejvyššímu soudu Kanady a provinční vlády provinčním odvolacím soudům.