Vzorek písma a jazyků, William Caslon, zakladatel dopisu; z roku 1728 Cyclopaedia.
Písemný jazyk je reprezentace jazyka pomocí systému psaní. Písemný jazyk je vynález v tom, že se musí učit děti, které se instinktivně naučí nebo vytvoří mluvené nebo gestické jazyky.
Psaný jazyk existuje pouze jako doplněk ke konkrétnímu mluvenému nebo gestickému jazyku a žádný přirozený jazyk není čistě psaný. Nicméně zaniklé jazyky mohou být ve skutečnosti čistě psané, pokud přežívají pouze jejich spisy.
Písemné jazyky se vyvíjejí pomaleji než odpovídající mluvené jazyky. Když se jeden nebo více rejstříků jazyka začne silně odchylovat od mluveného jazyka, výsledná situace se nazývá diglossie. Taková diglossie je však často považována za jednu z cest mezi literárním jazykem a jinými rejstříky, zejména pokud systém zápisu odráží jeho výslovnost.
Domorodí čtenáři a spisovatelé angličtiny si často neuvědomují, že složitost anglického pravopisu činí z psané angličtiny poněkud umělý konstrukt. Tradiční pravopis angličtiny, alespoň u zděděných slov, zachovává pozdně středověkou fonologii, která není ničím řečovým dialektem; umělé zachování této mnohem starší formy jazyka v psaní by mohlo učinit mnoho z toho, co píšeme, srozumitelným pro Chaucera, i když bychom jeho řeči nerozuměli. Tom McArthur naznačuje, že je přinejmenším diskutabilní, že psaná a mluvená angličtina dosáhla stadia, které lze považovat za diglossii.