Saliency obvykle vzniká z kontrastů mezi položkami a jejich okolím, jako je červená tečka obklopená bílými tečkami, blikající indikátor zprávy záznamníku nebo hlasitý hluk v jinak klidném prostředí. Detekce Saliency je často studována v kontextu vizuálního systému, ale podobné mechanismy fungují i v jiných senzorických systémech.
Když je pozornost zaměřena na výrazné podněty, je považována za reakci zdola nahoru, bez paměti a reaktivní. Pozornost může být také řízena shora dolů, závislá na paměti nebo anticipačními mechanismy, jako například při pohledu dopředu na pohybující se objekty nebo do stran před přechodem ulic. Lidé a jiná zvířata nemohou věnovat pozornost více než jedné nebo velmi málo položkám současně, takže jsou postaveni před úkol neustále integrovat a upřednostňovat různé vlivy zdola nahoru a shora dolů.
Hipokampus se podílí na hodnocení salience a kontextu s využitím minulých vzpomínek k filtrování nově přicházejících podnětů; ty, které jsou nejdůležitější, umísťuje do dlouhodobé paměti. entorhinální kůra je cestou do a z hippokampu a je poškozena v časném stádiu Parkinsonovy nemoci, která způsobuje problémy s pamětí spojené s touto nemocí.