V rámci evoluční biologie se teorií signalizace rozumí soubor teoretické práce zkoumající komunikaci mezi jedinci. Ústřední otázkou je, kdy by měla zvířata s protichůdnými zájmy komunikovat „poctivě“. Téma je silně ovlivněno teoretickým myšlením her. Matematické modely, ve kterých organismy signalizují svůj stav ostatním jedincům v rámci evolučně stabilní strategie, jsou hlavní formou výzkumu v této oblasti.
Poctivé signály jsou takové, které jsou natolik nákladné, že jejich výroba je neekonomická, pokud je skutečná úroveň potřeby nebo kvality nižší, než je uvedeno. Jinými slovy, při používání poctivých signálů se nevyplácí, aby jedinec přeháněl nebo podceňoval své kvality nebo potřeby. Těžko zfalšovatelné signály jsou upřednostňovány přirozeným výběrem, pokud široké kategorie signalizátorů a přijímačů mají protichůdné zájmy, ale zájmy jednotlivých signalizátorů a přijímačů se sbíhají. Přijímači chtějí dobrou návratnost svých investic do jiných. Při rozhodování o tom, zda investovat do potomka, sociálního partnera nebo budoucího partnera, jsou přijímače signálů vybírány pouze proto, aby věnovaly pozornost signálům, které přinášejí užitečné informace důležité pro odhad očekávaných výnosů.
Otázku, zda by se jedinci stejného druhu nepokoušeli jeden druhého podvést, vznesli Richard Dawkins a John Krebs v roce 1978. Toto uvažování bylo vyvoláno aplikací genově orientovaného pohledu na evoluci při používání zobrazení hrozeb. Dawkins & Krebs kritizovali předchozí etology, mezi jinými Nikolaase Tinbergena a Desmonda Morrise, za to, že podporují názor, že takové zobrazení bylo používáno „pro dobro druhu“. Dawkins a Krebs (a Krebs a Dawkins, 1982) tvrdili, že taková komunikace by měla být vnímána jako evoluční závod ve zbrojení, v němž se signalisté vyvíjejí, aby se stali lepšími v manipulaci s přijímači, zatímco přijímače se vyvíjejí, aby se stali odolnějšími vůči manipulaci.
Herní teoretický model opotřebovací války byl aplikován na tento problém a zdálo se, že naznačuje, že zobrazení hrozeb by nemělo zprostředkovávat žádné spolehlivé informace o záměrech (Caryl, 1979). To vedlo k přezkoumání empirických důkazů, a mnoho debat [Jak odkazovat a odkaz na shrnutí nebo text].
Handicapovaní vs. konvenční signály
Princip handicapu, poprvé navržený Amotzem Zahavim (1975, 1977), je vlivnou teorií, která navrhuje, že poctivé signály jako okázalá plummage ptáků certinových (paví ocásky jsou extrémním klasickým příkladem) fungují tak, aby spolehlivě komunikovaly genetickou kvalitu tím, že jsou nákladné, protože jen vysoce kvalitní jedinci si mohou dovolit je nosit. Tato teorie byla zpočátku mnohými kritizována jako buď jednoduše chybná (Kirkpatrick, 1986) nebo dokonce beznadějně zmatená [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text]. Řada modelů, především model handicapovaného namlouvání Alana Grafena (1990), od té doby myšlenku značně podpořila. Současná debata na toto téma se nezabývá tím, zda je takový efekt možný, ale tím, zda nutně platí o všech biologických signálech. Někteří, jako John Maynard Smith, věří, že signály mohou být poctivé a zároveň bez nákladů (Maynard Smith, 1994). Poctivý signál nemusí mít přímé náklady na výkon, pokud například existují společensky vnucené důsledky nepoctivosti (např. Enquist, 1985).