Slang je používání velmi neformálních slov a výrazů, které nejsou považovány za standardní v dialektu nebo jazyce mluvčího.
Jen málo lingvistů se snažilo jasně definovat, co je slang. Bethany K. Dumasová a Jonathan Lighter tvrdí, že výraz by měl být považován za „pravdivý slang“, pokud splňuje alespoň dvě z následujících kritérií:
Příkladem může být „nechat se ostříhat, což znamená nechat se ostříhat, nebo si koupit nitky jako při nákupu oblečení“. Slang by se měl odlišovat od žargonu, což je odborný slovník určité profese. Jargon, stejně jako mnoho příkladů slangu, může být použit k vyloučení nečlenů skupiny z konverzace, ale obecně má funkci umožnit svým uživatelům hovořit přesně o technických problémech v dané oblasti.
Rozsah a původ slangu
Slang je někdy regionální v tom, že se používá pouze na určitém území (viz například kalifornský slang), ale slangové výrazy jsou často specifické pro určitou subkulturu, jako je hudba. Nicméně slangové výrazy se mohou šířit mimo své původní oblasti, aby se staly běžně užívanými, jako „cool“ a „jive“. Zatímco některá slova nakonec ztratí svůj status slangu (například slovo „mob“ začínalo jako slangová zkratka latinského mobile vulgus), jiná jsou nadále za taková považována většinou mluvčích. Když se slang rozšíří mimo skupinu nebo subkulturu, která ho původně používá, jeho původní uživatelé ho často nahradí jinými, méně uznávanými výrazy, aby si zachovali skupinovou identitu.
Jedním z použití slangu je obcházení společenských tabu, protože jazyk hlavního proudu má tendenci vyhýbat se evokaci určitých skutečností. Z tohoto důvodu jsou slangové slovníky obzvláště bohaté v určitých oblastech, jako je násilí, zločin, drogy a sex. Případně může slang vyrůst z pouhé obeznámenosti s popisovanými věcmi. Mezi kalifornskými znalci vína je například Cabernet Sauvignon často známý jako „Cab Sav“, Chardonnay jako „Chard“ a tak dále; to znamená, že pojmenování různých vín vynakládá méně zbytečného úsilí.
I v rámci jedné jazykové komunity má slang tendenci se značně lišit v různých sociálních, etnických, ekonomických a geografických vrstvách. Slang může časem upadnout do nepoužívání; někdy je však stále běžnější, až se stane dominantním způsobem, jak něco říci, a v té době se obvykle začne považovat za mainstreamový, přijatelný jazyk (např. španělské slovo caballo), i když v případě tabuizovaných slov nemusí existovat žádný výraz, který by byl považován za mainstreamový nebo přijatelný. Četné slangové výrazy přecházejí do neformální mainstreamové řeči a někdy do formální řeči, i když to může zahrnovat změnu významu nebo užívání.
Slang velmi často zahrnuje vytváření neotřelých významů pro existující slova. Je běžné, že se takové neotřelé významy výrazně liší od standardního významu. Tudíž „cool“ a „hot“ mohou znamenat „velmi dobrý“, „působivý“ nebo „dobře vypadající“.
Slangové termíny jsou často známy pouze v rámci kliky nebo ingroupu. Například Leet („Leetspeak“ nebo „1337“) byl původně populární pouze mezi některými internetovými subkulturami, jako jsou crackeři (zákeřní „hackeři“) a on-line video hráči. Během 90. let a do počátku 21. století se však Leet stával stále běžnějším na internetu a rozšířil se mimo komunikaci přes internet i do mluvených jazyků. Mezi další typy slangu patří jazyk SMS používaný na mobilních telefonech a „chatspeak“ (např. „LOL“, zkratka znamenající „smích nahlas“ nebo „smích nahlas“ nebo ROFL, válející se na podlaze smíchem), který je široce používán v instant messagingu na internetu.