Sociální stereotypy jsou případy metonymie, kdy má podkategorie společensky uznávaný status jako zástupný znak pro kategorii jako celek, obvykle za účelem rychlého úsudku o lidech. Podkategorie žena-matka v domácnosti, i když nepojmenovaná, existuje. Definuje kulturní očekávání ohledně toho, jaká má být matka. A kvůli tomu přináší prototypové efekty. V některých kulturách jsou ženy-matky brány jako lepší příklady matek než ženy-matky.
Charakteristiky daného společenského stereotypu mohou a nemusí mít velký reálný základ. Stereotypy mohou být někdy relativně hodnotově neutrální kategorizací chování (např. názor, že většina rodičů má tendenci své děti sekýrovat). Na druhou stranu, když se neoprávněné stereotypy aplikují na skupiny, často je výsledek negativní. Negativní stereotypy jsou klíčovým rysem předsudků, jako je rasismus, sexismus, ageismus a tak dále.
Zastánci změn veřejné politiky musí často překonávat společenské stereotypy, zatímco odpůrci změn veřejné politiky se je často snaží posilovat. Například v oblasti občanských práv Martin Luther King mladší rázně vystupoval proti společenským stereotypům negativních charakteristik Afroameričanů.
Sociální stereotypy přebírají negativní charakteristiky některých a aplikují je na všechny v dané, často svévolné kategorii. Jsou nástrojem propagandy a rozvratné politiky.