Společné pozornosti je dosaženo interaktivně, když jedna osoba, zvíře nebo činitel upozorní druhou na podnět upřeným pohledem, ukazováním prstem nebo jinou verbální či neverbální indikací.
Jedna osoba může například pohlédnout na jinou osobu a pak ukázat na nějaký předmět a pak svůj pohled vrátit zpět na druhou osobu. V tomto případě ukazující osoba „iniciuje společnou pozornost“ tím, že se snaží přimět druhou osobu, aby se na předmět podívala. Osoba, která se podívá na odkazovaný předmět, „reaguje na společnou pozornost“. Společná pozornost se označuje jako triadická dovednost, což znamená, že zahrnuje dvě osoby a předmět nebo událost mimo duo.
Lidská mláďata vykazují schopnost iniciace i reakce na podněty ke společné pozornosti; nedávno bylo zjištěno, že mláďata ve věku do tří měsíců jasně rozlišují mezi triadickým a non triadickým kontextem. Velké opice (šimpanzi, gorily a orangutani) také vykazují určité pochopení pro společnou pozornost.
V soudobé psychologii se diskutuje o psychologickém významu společné pozornosti: většina teoretiků se domnívá, že ačkoli ji lidé i lidoopi používají jako prostředek k dosažení cíle, lidé samotní ji také používají k čistě altruistickým komunikačním účelům, zatímco hlasitá menšina tvrdí, že společná pozornost je vždy prostředkem k dosažení cíle (tj. že „čistá komunikace“ v období dětství je mýtus), a proto společná pozornost lidoopů a lidí odráží sdílené psychologické procesy.
Několik studií ukázalo, že problémy se společnou pozorností jsou spojeny s vývojovými procesy, které jsou důležité v etiologii autismu. Jedna nedávná studie ukázala, že rodičovská psychopatologie může být spojena s narušením společné pozornosti, když je vztah mezi rodičem a dítětem ve stresu.