Teorie rekapitulace, nazývaná také biogenetický zákon, je zapouzdřena do fráze – Ontogeny recapitulate phlogeny.
Základní myšlenkou je, že vývoj organismu sleduje vývoj druhu.
Myšlenka byla původně rozvíjena v kontextu embryonálního vývoje, ale byla také využita v oblasti vývojové psychologie zabývající se rozvojem kognitivních a percepčních dovedností.
Poprvé ji v roce 1866 zastával německý zoolog Ernst Haeckel, současník Charlese Darwina, teorie byla ve své absolutní podobě zdiskreditována, i když byla uznána jako částečně přesná. V biologii je ontogeneze embryonální vývojový proces určitého druhu a evoluční historie fylogeneze a druhu. Pozorovatelé zaznamenali různé souvislosti mezi fylogenezí a ontogenezí, vysvětlili je evoluční teorií a vzali je jako podpůrný důkaz pro tuto teorii.
Kresby embryí Ernsta Haeckela.
Ontogenie je vývoj embryí daného druhu; fylogeneze je evoluční historie druhu. Teorie tvrdí, že vývoj embrya každého druhu plně opakuje evoluční vývoj tohoto druhu. Nebo jinak řečeno: každá další fáze vývoje jedince představuje jednu z dospělých forem, které se objevily v jeho evoluční historii. Haeckel formuloval svou teorii jako takovou: „Ontogenie rekapituluje fylogenezi“. Tento pojem se později stal jednoduše známý jako rekapitulace.
Haeckel vytvořil několik kreseb embryí, které zdůrazňovaly podobnosti mezi embryi příbuzných druhů a našly si cestu do mnoha učebnic biologie.
Například lidské embryo se žábrovými štěrbinami v krku bylo podle Haeckela nejen znamením rybího předka, ale představovalo úplné rybí stádium vývoje. Žábrové štěrbiny nejsou stejné jako žábry a nejsou funkční. Žábrové štěrbiny jsou invaze mezi žábrovými váčky nebo hltanovými váčky a otevírají hltan ven. Žábrové váčky se objevují ve všech embryích tetrapodů zvířat. U savců se první žábrová tyč (v prvním žábrovém váčku) vyvíjí do spodní čelisti (Meckelova chrupavka), do kloubu a třmínku. V pozdějším stádiu se všechny žábrové štěrbiny uzavřou a zůstane otevřeno pouze ucho. Odborná diskuse na toto téma viz .
Moderní biologie odmítá doslovnou podobu Haeckelovy teorie. I když je například akceptována fylogeneze člověka jako člověka, který se vyvinul z ryb přes plazy k savcům (i když je dnes známo, že „plazi“ jsou složenou skupinou a předkové savců se oddělili ještě před vývojem dnešních plazů), nelze rozeznat čistě definovaná „rybí“, „plazí“ a „savčí“ stádia lidského embryonálního vývoje. Ve vývoji není žádná linearita. Například při vývoji ledvin je v jednom daném čase přední oblast ledvin méně rozvinutá (nefritida) než zadní oblast (nefron).
Skutečnost, že doslovnou formu teorie rekapitulace moderní biologové odmítají, byla někdy kreacionisty používána jako argument proti evoluci. Argument zní: „Haeckelova teorie byla prezentována jako podpůrný důkaz pro evoluci, Haeckelova teorie je chybná, proto má evoluce menší podporu“. Tento argument je nejen příliš zjednodušující, ale i zavádějící, protože moderní biologie rozpoznává četné souvislosti mezi ontogenitou a fylogenezí, vysvětluje je pomocí evoluční teorie bez odvolání na Haeckelovy specifické názory a považuje je za podpůrný důkaz pro tuto teorii.
Ačkoli je Haeckelova specifická forma rekapitulační teorie dnes mezi biology zdiskreditována, měla silný vliv v sociálních a vzdělávacích teoriích konce 19. století. Teorie zrání G. Stanleyho Halla byla založena na předpokladu, že rostoucí děti budou rekapitulovat vývojová stádia během dospívání a že mezi dětskými stádii a vývojovými dějinami existuje vzájemná shoda a že je kontraproduktivní posouvat dítě před vývojové stádium. Celá představa skvěle zapadala do jiných společenských darwinistických konceptů, jako byla myšlenka, že „primitivní“ společnosti potřebují vedení vyspělejšími společnostmi, tj. Evropou a Severní Amerikou, které byly vrcholem evoluce. Ranou podobu zákona vymyslel v 19. století estonský zoolog Karl Ernst von Baer, který poznamenal, že embrya se podobají embryím, ale ne dospělým, jiných druhů.
Spojení mezi fylogenezí a ontogenezí lze vysvětlit, pokud předpokládáme, že se jeden druh mění v jiný sledem malých modifikací svého vývojového programu (určeného genomem). Modifikace, které ovlivňují rané kroky tohoto programu, obvykle vyžadují modifikace ve všech pozdějších krocích, a proto je méně pravděpodobné, že uspějí. Většina úspěšných změn tak ovlivní poslední fáze programu a program zachová dřívější kroky. Občas se však modifikace dřívějšího kroku programu podaří: z tohoto důvodu striktní korespondence mezi ontogenezí a fylogenezí, jak je vyjádřena v diskreditovaném rekapitulačním zákoně Ernsta Haeckela, selže.