Termín transformační vůdcovství poprvé použil J.V. Downton v roce 1973 v knize Rebel Leadership: Commitment and charisma in a revolutionary process.
James MacGregor Burns (1978) poprvé představil koncepty transformačního a transakčního vedení ve svém přístupu k politickému vedení, ale dnes se používají i v organizační psychologii. Podle Burnse je rozdíl mezi transformačním a transakčním vedením tím, co si lídři a následovníci navzájem nabízejí.
Transformační vůdci nabízejí účel, který přesahuje krátkodobé cíle a zaměřuje se na vnitřní potřeby vyššího řádu. Výsledkem je identifikace následovníků s potřebami vůdce. Čtyři dimenze transformačního vůdcovství jsou:
Charisma neboli Idealizovaný vliv: míra, do jaké se vůdce chová obdivuhodnými způsoby, které přimějí následovníky, aby se s vůdcem ztotožnili. Charismatičtí vůdci projevují přesvědčení, zaujímají postoje a apelují na následovníky na emocionální úrovni. Jde o to, aby vůdce měl jasný soubor hodnot a v každé akci je demonstroval, aby svým následovníkům poskytl vzor.
Inspirativní motivace: míra, do jaké vedoucí formuluje vizi, která je pro následovníky přitažlivá a inspirující. Vedoucí s inspirativní motivací vyzývají následovníky s vysokými standardy, sdělují optimismus ohledně budoucího dosažení cílů a poskytují smysl pro daný úkol. Následovníci musí mít silný smysl pro cíl, mají-li být motivováni k jednání. Účel a smysl poskytují energii, která žene skupinu kupředu. Je také důležité, aby tento vizionářský aspekt vedení byl podpořen komunikačními schopnostmi, které vůdci umožňují formulovat svou vizi s přesností a silou, přesvědčivým a přesvědčivým způsobem.
Intelektuální stimulace: míra, do jaké vůdce zpochybňuje předpoklady, podstupuje rizika a podněcuje nápady následovníků. Vedoucí s touto vlastností podněcují a povzbuzují tvořivost svých následovníků.
Individualizovaná ohleduplnost nebo Individualizovaná pozornost: míra, do jaké se vedoucí věnuje potřebám každého následovníka, působí jako mentor nebo kouč následovníka a naslouchá starostem a potřebám následovníka. To také zahrnuje potřebu respektovat a oslavovat individuální přínos, který může každý následovník pro tým udělat (je to rozmanitost týmu, která mu dává jeho pravou sílu).
Kromě své ústřední role v teorii transformačního vedení bylo charismatické vedení základem vlastní odlišné literatury (Weber, 1921/1947, House (1997). Teorie transformačního vedení a charismatického vedení mají mnoho společného a v důležitých ohledech každá literatura přispěla k druhé.