Vyprávění je příběh: výklad nějakého aspektu světa, který je historicky a kulturně zakotven a utvářen lidskou osobností (podle Waltera Fishera). Odvozen z latinského slova gnarus a praindoevropského kořene ghnu, „vědět“, dostal se do angličtiny prostřednictvím francouzštiny a je používán v řadě specializovaných aplikací. V každodenní komunikaci lidé často vyprávějí vyprávění jako prostředek vytváření smyslu nebo k lepšímu pochopení událostí, lidí, míst atd.
Sémiotika začíná jednotlivými stavebními kameny významu zvanými znaky a studuje způsob, jakým jsou znaky kombinovány do kódů pro přenos zpráv. To je součástí obecného komunikačního systému využívajícího jak slovní, tak neverbální prvky, vytvářejícího diskurz s různými modalitami a formami. V knize O realismu v umění Roman Jakobson tvrdí, že literatura neexistuje jako samostatná entita. On a mnoho dalších sémiotiků preferují názor, že všechny texty, ať už mluvené nebo psané, jsou v podstatě stejné až na to, že někteří autoři kódují své texty s osobitými literárními kvalitami, které je odlišují od jiných forem diskurzu. Nicméně existuje jasný trend řešit literární narativní formy jako oddělitelné od jiných forem. Poprvé je to vidět v ruském formalismu prostřednictvím analýzy vztahu mezi kompozicí a stylem od Victora Šklovského a v díle Vladimira Proppa, který analyzoval zápletky používané v tradičních lidových pověstech a identifikoval odlišné funkční složky. Tento trend pokračuje v práci pražské školy a francouzských učenců, jako jsou Claude Lévi-Strauss a Roland Barthes. Vede ke strukturální analýze narativu a stále vlivnějšímu souboru moderní práce, který vyvolává důležité epistemologické otázky: Co je to text? Jaká je jeho role v kontextuální kultuře? Jak se projevuje jako umění, kino, divadlo nebo literatura? Jak jako poezie, povídky a romány různých žánrů?
Paradigma Waltera Fishera
Mimo hlavní proud sémiotiky Walter Fisher také nabídl obsáhlou teorii známou jako Narrative Paradigm.
Spíše než organizování dat jako faktů v logických vztazích si většina lidí uchovává své každodenní informace jako anekdotické vyprávění s postavami, zápletkami, motivacemi a činy. Na nejširší úrovni Fisher tvrdí, že veškerá komunikace je formou vyprávění příběhů. Ve svém „Narrative Paradigm“ definuje „vyprávění“ jako symbolické akce, slova a/nebo činy, které mají posloupnost a význam pro ty, kdo je žijí, vytvářejí nebo interpretují: definice dostatečně široká na to, aby podpořila jeho tvrzení, že veškerá smysluplná komunikace je vyprávění příběhů.
Fisher naznačuje, že každý má stejné dvě schopnosti posuzovat buď racionalitu, nebo modalitu příběhu:
Hlavní kritika narativního paradigmatu
První a nejzřetelnější je, že ne veškerý lidský diskurz má podobu příběhu. Tato stránka například není napsána s lidskými postavami a zápletkou. Ačkoli by mohlo být možné udržet myšlenku, že Fisher sám je postavou ve vyprávění o tom, zda jeho teorie bude přijata nebo ne, tato posloupnost slov neodpovídá očekáváním běžného čtenáře pro vyprávění. Fisher však poté tvrdí, že spisovatel (spisovatelé) této stránky mají svá vlastní vyprávění a tím, že tuto informaci čtenáři nabízejí, vyzývají čtenáře, aby tuto informaci začlenili do svého vlastního života. Za druhé, Fisher nedefinuje vztah mezi pravděpodobností nebo věrností vyprávění, ani neposkytuje kritéria pro jejich testování. Obecně se zdá, že zavrhuje tradiční filozofické standardy racionality, aniž by ji měl čím nahradit. Nicméně, Paradigm představuje zajímavou paralelu k tradičnějším teoriím sémiotiky.
Při vzpomínání a vyprávění našich příběhů budujeme neustále se vyvíjející pocit identity. Kdo jsme? Jsme ten typ lidí, kteří tohle dělali, mysleli si to, měli takový vztah atd.
Obecným účelem v sémiotice a literární teorii je „vyprávění“ příběh nebo část příběhu. Příběh je jakákoli forma textu, bez ohledu na médium, popisující sled událostí způsobených a prožitých postavami, z nichž některé mohou být smyšlené. Může být mluvený, psaný nebo vymyšlený a bude mít jeden nebo více úhlů pohledu představujících některé nebo všechny účastníky nebo pozorovatele. V příbězích vyprávěných ústně je osoba vyprávějící příběh, vypravěč, kterého mohou diváci vidět a slyšet a který dodává textu neverbálně vrstvy významu. Vypravěč má také možnost sledovat reakci diváků na příběh a upravit způsob vyprávění tak, aby vyjasnil obsah nebo zvýšil zájem posluchačů. To je odlišitelné od psané formy, ve které musí autor odhadnout pravděpodobné reakce čtenářů při dekódování textu a provést konečnou volbu slov v naději, že dosáhne požadované odezvy.
Ať už je forma jakákoli, obsah se může týkat lidí a událostí reálného světa. Tomu se říká vyprávění o osobní zkušenosti. Pokud je obsah fiktivní, platí různé konvence. Text promítá vyprávěcí hlas, ale vypravěč je ontologicky vzdálený, tj. patří do vymyšleného nebo imaginárního světa, a ne do reálného světa. Vypravěč může být jednou z postav příběhu. Roland Barthes popisuje takové postavy jako „papírové bytosti“ a fikce zahrnuje jejich vyprávění o osobní zkušenosti, jak je vytvořil autor. Pokud jsou zahrnuty jejich myšlenky, nazývá se to vnitřní fokalizace, tj. když se mysl každé postavy soustředí na konkrétní událost, text odráží její reakce.
V psané podobě čtenář slyší hlas vypravěče jak prostřednictvím volby obsahu a stylu (autor může zakódovat hlasy pro různé emoce a situace a hlasy mohou být buď zjevné nebo skryté), tak prostřednictvím stop, které odhalují vypravěčovo přesvědčení, hodnoty a ideologický postoj, stejně jako autorův postoj k lidem, událostem a věcem. Je zvykem odlišit první osobu od vyprávění třetí osoby (Gérard Genette používá termíny homodiegetické a heterodiegetické vyprávění). Homodiegetický vypravěč popisuje své osobní a subjektivní zážitky jako postavu v příběhu. Takový vypravěč nemůže vědět o tom, co se odehrává v myslích jiných postav, nic víc, než je odhaleno jejich jednáním, zatímco heterodiegetický vypravěč popisuje zážitky postav, které se v příběhu objevují, a pokud jsou události příběhu viděny očima vnitřního focalisera ve třetí osobě, je to nazýváno figurálním vyprávěním. V některých příbězích může být autor zjevně vševědoucí a oba používají více úhlů pohledu a přímo komentují události tak, jak se dějí.
Tzvetan Todorov (1969) zavedl termín narratologie pro strukturalistickou analýzu daného vyprávění do jeho základních částí, aby určil jejich funkci (funkce) a vztahy. Pro tyto účely je příběh to, co je vyprávěno jako obvykle chronologická posloupnost témat, motivů a dějových linií. Zápletka tedy představuje logickou a kauzální strukturu příběhu, která vysvětluje, proč k událostem dochází. Termín diskurz se používá k popisu stylistických voleb, které určují, jak se text vyprávění nebo představení nakonec divákům objeví. Jedním ze stylistických rozhodnutí může být prezentovat události v nechonologickém pořadí, například pomocí flashbacků odhalit motivace v dramatickém okamžiku.