Vitruviánský muž Leonarda da Vinciho, pro mnohé symbol změn západní kultury během renesance
Západní kultura odkazuje na kulturu, která se vyvinula v západním světě. Zahrnuje dědictví norem, hodnot, zvyků a někdy i artefaktů, které kultury západního světa sdílejí. Termín „západní“ lze použít jako kontrast ke komunistickým zemím, taoistickým asijským zemím, islámským státům nebo rozvojovým zemím třetího světa.
Pojem západní kultury je obecně spojen s klasickou definicí západního světa. V této definici je západní kultura souborem literárních, vědeckých, hudebních a filozofických principů, které ji odlišují od jiných velkých civilizací. Vztahuje se na země, jejichž historie je silně poznamenána západoevropským přistěhovalectvím nebo osídlením a není omezena na západní Evropu. Velká část tohoto souboru tradic je shromážděna v západním kánonu.
Různé způsoby užití konceptu „západní“ kultury zahrnovaly, ať už právem či neprávem, kritiku americké kultury, materialismu, industrialismu, kapitalismu, komercialismu, sexuálního hédonismu, imperialismu, modernismu nebo učení západní civilizace.
Sokrates učil ostatní přes dotaz
Západní kultura si vytvořila nepřeberné množství literárních, hudebních, filozofických, náboženských a dalších tradic. Důležitými tradicemi byly:
William Shakespeare, významný vliv na moderní západní literaturu.
Starověké řecké pojetí vědy, filozofie, demokracie, architektury, literatury a umění poskytlo základ, který přijala a vybudovala Římská říše, když v 1. století př. n. l. zachvátila Řecko svými výboji.
Pět set let šířila Římská říše po celé Evropě řecké a latinské jazyky a římské právo, ačkoliv odmítala demokratické koncepty, které byly průkopníky ve starověkých Aténách. Římská kultura se mísila s germánskou, slovanskou kulturou a keltskou kulturou, ale po pádu Říma se mnoho řecko-římského umění, literatury a vědy ztratilo nebo odsunulo.
Se vzestupem římskokatolického křesťanství se Bible stala ústředním dílem západní literatury, která do jisté míry ovlivnila všechny oblasti západní kultury: umění, právo, filozofii, vzdělání a politiku. Římskokatolická církev založila mnoho seminářů, z nichž vyrostly dnešní univerzity a vysoké školy, a aktivně podporovala šíření křesťanství, které obecně pomáhá šířit ranou západní kulturu. Díky vlivu arabské kultury – kultury, která si uchovala znalosti starověkého Řecka a Říma – v maurském Španělsku a v Levantě během křížových výprav západní Evropa znovu objevila své řecké dědictví ve 14. století a zrodila se renesance.
Architektura Bílého domu záměrně připomíná starověké řecké chrámy.
Renesanční západní kulturu rozšířili do Nového světa i mimo něj v 15. století průzkumníci, kolonisté, obchodníci a misionáři. Osvícenství 18. století zase vyvrcholilo americkou a francouzskou revolucí. Myšlenky občanských práv, rovnosti před zákonem, procesní spravedlnosti a demokracie jako ideální forma společnosti byly poprvé uvedeny do praxe. Dnes tyto principy tvoří základ moderní západní kultury.
V 19. století se Spojené státy začaly prosazovat v západní kultuře a počátkem 20. století se staly dominantním vlivem, který zaplavil zbytek západního světa i mimo něj americkou módou, zábavou, technologiemi a politikou. Dnes se v západním světě mísí sokratovská filozofie se Shakespearovým jazykem, módou Leviho Strausse, průmyslem Henryho Forda, inovací Thomase Edisona a technologií Billa Gatese, aby prezentovala zpravodajství BBC a hollywoodskou zábavu.
Japonsko do značné míry přijalo západní kulturu, i když si zachovalo silné japonské tradice.
Prvky západní kultury měly velký vliv na jiné kultury na celém světě. Lidé mnoha kultur, západních i nezápadních, kladou rovnítko mezi „modernizaci“ a „westernizaci“, ale mnozí nezápadní protestují proti implikaci, že všechny společnosti by také měly přijmout západní myšlenky a hodnoty. Někteří členové nezápadního světa naznačili, že tato vazba mezi technologickým pokrokem a určitými škodlivými západními hodnotami poskytuje důvod, proč by velká část „modernity“ měla být odmítnuta jako neslučitelná s jejich vizí a hodnotami jejich společností.
Obecně nesporné je, že velká část technologií a sociálních vzorců, které tvoří to, co je definováno jako „modernizace“, byla vyvinuta v západním světě. Zda jsou tyto technologické a sociální vzorce vnitřně součástí západní kultury, je obtížnější zodpovědět. Mnozí by namítli, že tato otázka nemůže být zodpovězena odpovědí pozitivistické vědy a místo toho je to otázka „hodnoty“, která musí být zodpovězena z hodnotového systému (např. filozofie, náboženství, politická doktrína). Nicméně velká část antropologie dnes ukázala úzké vazby mezi fyzickým prostředím a každodenními činnostmi a formováním kultury (mimo jiné poznatky kulturní ekologie). Proto dopad „modernizace“ a „moderní“ technologie nemusí být pouze „vědecký“ (tedy fyzický), ale může být případně úzce spojen s určitou kulturou, kulturou Západu, takže bez takové technologie by dnešní západní kultura byla dramaticky odlišná od toho, jak je známa ve skutečné historické a současné době.
Umění, literatura a historie západních zemí dominují díky své povaze jako základ kultury školním osnovám v Americe a Evropě téměř výhradně. Od 70. let 20. století a zrychlování v 90. letech 20. století začalo nové kulturní povědomí zvané multikulturalismus v USA i jinde podporovat studium africké a východní kultury, historie a umění.
Henry Ford zpopularizoval jak sériovou výrobu, tak její příklad: Model T.
Kromě jídla, literatury, umění, hudby, náboženství a politiky se mnoho aspektů západní kultury liší od jiných kultur po celém světě.
Charakteristickým rysem západního světa je jeho zaměření na vědu a techniku a jeho schopnost vytvářet nové procesy, materiály a materiálové artefakty. Byl to Západ, kdo jako první vyvinul parní pohon a přizpůsobil jeho využití pro továrny a pro výrobu elektrické energie. Spalovací motory Otto a Diesel jsou výrobky, jejichž zrod a raný vývoj byl na Západě. Jaderné elektrárny byly vynalezeny v Chicagu. Elektrické dynamo, transformátor a motor, elektrické světlo a vlastně prakticky všechny známé elektrické spotřebiče byly vynálezy Západu. Nová komunikační zařízení a systémy, jako telegraf, telefon, fax, transatlantický kabel, rádio a televize, komunikační a navigační satelity, internet a web, to vše lze připsat na vrub Západu. Všudypřítomné materiály jako beton, hliník, čiré sklo, syntetický kaučuk a mimo jiné plasty polyethylen, polypropylen a polystyren, to vše jsou vynálezy Západu. Železné a ocelové lodě, mosty a mrakodrapy se poprvé objevily na Západě. Očkování, anestezie, MRI, antikoncepční pilulka a všechna čistá antibiotika byla objevena na Západě. Tranzistor, integrované obvody, paměťový čip, počítače, myš a magnetické disky byly poprvé spatřeny na Západě. Tužka, kuličkové pero, CRT, LCD, LED, Kodak, Xerox, laserová tiskárna a obrazovka plazmového displeje byly také. Lodní chronometr, šroubová vrtule poháněná motorem, lokomotiva, jízdní kolo, automobil a letadlo, to vše bylo vynalezeno na Západě. Brýle, dalekohled a světelný a elektronový mikroskop, všechny druhy chromatografie, sekvenování proteinů a DNA, počítačová tomografie, NMR, rentgenové paprsky a světelná, ultrafialová a infračervená spektroskopie byly nejprve vyvinuty a aplikovány v západních laboratořích, nemocnicích a továrnách. Metoda prevence Rh nemoci, léčba cukrovky a zárodečná teorie nemocí byly objeveny lidmi ze Západu. Vymýcení této dávné metly, neštovic, vedl člověk ze Západu Donald Henderson.
V matematice, kalkulu, statistice, logice, vektorové, tenzorové a komplexní analýze, teorii grup a topologii vyvinuli Zápaďané. V biologii, evoluci, chromozomech, DNA, genetice a metodách molekulární biologie jsou stvoření Západu. Ve fyzice, vědě o mechanice a kvantové mechanice, relativitě, termodynamice a statistické mechanice, to vše objevili Zápaďané. Atom, jádro, elektron, neutron a proton, to vše odhalili Zápaďané. Většina prvků, stejně jako správný pojem samotných prvků, byla objevena na Západě. Fixace dusíku a petrochemikálie byly výdobytky Zápaďanů. Chemie sama se stala na Západě vědou.