Služební zvířata jsou zvířata, která byla vycvičena k provádění úkolů, které pomáhají lidem se zdravotním postižením. Služební zvířata mohou být také označována jako „pomocná zvířata“, „pomocná zvířata“, „podpůrná zvířata“ nebo „pomocná zvířata“ v závislosti na zemi.
Mezinárodní společenství asistenčních zvířat zařadilo do kategorie tři typy asistenčních zvířat:
Ve Spojených státech definuje American with Disabilities Act (ADA) služební zvíře jako „jakéhokoliv vodicího psa, signálního psa nebo jiné zvíře individuálně vycvičené k poskytování pomoci osobě se zdravotním postižením“.
Od září 2010 oddělení pro občanská práva amerického ministerstva spravedlnosti nově definovalo „služební zvíře“ pro účely ADA jako „každého psa, který je individuálně vycvičen k práci nebo plnění úkolů ve prospěch jedince se zdravotním postižením, včetně fyzického, smyslového, psychického, intelektuálního nebo jiného mentálního postižení. Jiné druhy zvířat, ať už divokých nebo domácích, vycvičených nebo netrénovaných, nejsou služebními zvířaty pro účely této definice.“ Tato revidovaná definice vylučuje všechna komfortní zvířata, což jsou domácí zvířata, která majitelé chovají s sebou z citových důvodů. (Majitel se například může cítit klidnější, když je v blízkosti domácího zvířete.) Na rozdíl od služebního zvířete není komfortní zvíře vycvičeno k plnění konkrétních, měřitelných úkolů přímo souvisejících s postižením dané osoby. Mezi běžné úkoly služebních zvířat patří přepínání světelných vypínačů, zvedání odhozených předmětů, upozornění osoby na poplach nebo podobné úkoly související se zdravotním postižením. Oddělení pro občanská práva si z tohoto nového pravidla vymezilo výjimku pro miniaturní koně. Ačkoli nejsou zahrnuti do nové definice „služebního zvířete“, jsou za určitých okolností chráněni také podle ADA.
Ve Spojených státech neexistuje pro služební zvířata žádný licenční ani registrační proces. Výsledkem bylo, že každý člověk mohl tvrdit, že jakékoli zvíře je „služební zvíře“, a požadovat, aby bylo dopraveno na místa, kde jsou zvířata běžně zakázána, jako jsou prostory pro přípravu potravin, nemocnice, bytové komplexy bez domácích zvířat a letadla. Primárním cílem revize definice bylo omezit zneužívání a podvody páchané lidmi, kteří nepravdivě tvrdili, že jejich kočky, ptáci, fretky, plazi a další domácí zvířata jsou služebními zvířaty.
Zvířata pro individuální pomoc
Americký agent TSA kontroluje před letem služební opici.
Pomocná opice je druh asistenčního zvířete, podobně jako asistenční pes, který je speciálně vycvičen na pomoc kvadruplegikům, jiným lidem s těžkým poraněním míchy nebo jiným lidem s poruchami pohyblivosti.
Pomocné opice jsou obvykle trénovány ve školách soukromými organizacemi, trénink trvá v průměru 7 let a jsou schopny sloužit 25-30 let (dvakrát až třikrát déle než vodicí pes).
Po socializaci v lidském domově jako mláďata opice procházejí rozsáhlým tréninkem, než jsou umístěny s kvadruplegikem. V okolí domu opice vypomáhají plněním úkolů včetně ohřívání jídla v mikrovlnné troubě, mytí obličeje kvadruplegika a otevírání lahví s nápoji.