Institut Tavistock je výrůstkem kliniky Tavistock, která byla založena v roce 1920 na Tavistock Square v Londýně. Institut, založený v roce 1946, se původně jmenoval Tavistock Institute of Human Relations. Tyto instituce byly zcela soukromé, podporované soukromými dárci.
Institut se zabývá výzkumnou a poradenskou prací v oblasti společenských věd a aplikované psychologie pro Evropskou unii, několik britských vládních úřadů a soukromé klienty. Institut má vlastní vydavatelství a vlastní a edituje časopis Human Relations, mezinárodní časopis pro společenské vědy. Institut také edituje časopis Evaluation.
Klinika Tavistock je nyní svěřeneckým fondem Britské národní zdravotní služby (NHS), který nabízí psychoterapii a další služby v oblasti duševního zdraví. Historii kliniky lze nalézt na webových stránkách nadace Tavistock & Portman NHS Trust.
Tavistocká klinika, kterou založil v roce 1920 psychiatr Hugh Crichton-Miller, významně přispěla k pochopení traumatických účinků skořápkového šoku a toho, jak by mohla být léčena psychoterapií: mluvením, nasloucháním a porozuměním, podle webových stránek kliniky. Předtím byli vojáci, kteří trpěli těmito příznaky v bitvě, považováni za zbabělce a byli trestáni, dokonce zastřeleni.
Druhá světová válka znamenala, že mnozí z Tavistockova profesionálního personálu vstoupili do ozbrojených složek jako psychiatričtí specialisté, kde někteří – zejména psychoanalytik Wilfred Bion – zavedli radikální nové metody výběru důstojníků, využívající takzvanou skupinu bez vůdce jako nástroj ke sledování toho, kteří muži mohou převzít odpovědnost za druhé tím, že si jsou vědomi svých zájmů, a ne jen tím, že vydávají rozkazy. To vedlo ke snížení počtu uchazečů, kteří byli odmítnuti.
Tyto válečné zkušenosti stále ovlivňují práci kliniky ve výuce, v poradenství, v chápání brzkého odloučení od rodičů, jako se to stalo za války při evakuaci dětí, a v léčbě traumat.
Dnes Tavistockova traumatologická jednotka nabízí tréninkový workshop v porozumění traumatu a byla vyzvána k pomoci při národních a mezinárodních katastrofách. Tato práce je popsána v knize Understanding Trauma, kterou v roce 1998 vydalo nakladatelství Karnac Books.
Klíčovou postavou v historii Tavistocku byl brigádní generál Dr. John Rawlings Rees, autor knihy The Shaping of Psychiatry by War.
R. D. Laing je jedním z prominentních psychiatrů, kteří byli spojeni s Institutem. Laing, který také sloužil v Psychiatrické jednotce britské armády, se stal známým a velmi kontroverzním pro své experimenty s LSD a své názory na schizofrenii. Laing naznačil, že schizofrenie je způsob prožívání světa, ne nemoc.
Historii institutu lze nalézt v knize The Social Engagement of Social Science: A Tavistock Anthology (Sociální angažovanost společenských věd: Tavistockova antologie) vydané nakladatelstvím University of Pennsylvania Press ve třech svazcích v letech 1990 až 1997.