Cukrový alkohol je druh alkoholu, který se připravuje z cukrů. Tyto organické sloučeniny jsou třídou polyolů, nazývaných také polyhydrát, polyalkohol nebo glycitol. Jsou to bílé, ve vodě rozpustné tuhé látky, které se vyskytují přirozeně a jsou hojně používány v potravinářském průmyslu jako zahušťovadla a sladidla. V komerčních potravinách se běžně používají cukerné alkoholy místo stolního cukru (sacharózy), často v kombinaci s vysoce intenzivními umělými sladidly, aby se vyrovnaly nízké sladkosti. Na rozdíl od cukrů nepřispívají cukerné alkoholy k tvorbě dutin.
Erytritol je cukerný alkohol. Má zajímavou vlastnost, že je spíše sladký, ale při konzumaci nepřispívá žádné kalorie.
Cukerné alkoholy mají obecný vzorec H(HCHO)n+1H, zatímco cukry mají o dva atomy vodíku méně, H(HCHO)nHCO. Cukerné alkoholy se liší délkou řetězce. Většina z nich má pět nebo šest uhlíkových řetězců, protože jsou odvozeny z pentóz (pětiuhlíkatých cukrů) a hexóz (šestiuhlíkatých cukrů). Na každý uhlík je navázána jedna OH skupina. Dále se liší relativní orientací (stereochemií) těchto OH skupin. Na rozdíl od cukrů, které mají tendenci existovat jako kruhy, cukerné alkoholy nikoli. Mohou však být dehydratovány za vzniku cyklických etherů, např. sorbitol může být dehydratován na isosorbid.
Ročně se tímto způsobem vyrobí více než milion tun sorbitolu. Podobně se získává i xylitol a laktikol. Erytritol se naopak získává fermentací glukózy a sacharózy.
Z nich je asi nejoblíbenější xylitol díky své podobnosti se sacharózou ve vizuálním vzhledu a sladkosti. Cukrové alkoholy nepřispívají k zubnímu kazu.
Konzumace cukerných alkoholů však ovlivňuje hladinu cukru v krvi, i když je nižší než hladina „běžného“ cukru (sacharózy). Cukerné alkoholy mohou také způsobit nadýmání a průjem, pokud jsou konzumovány v nadměrném množství.
Jak disacharidy, tak monosacharidy mohou tvořit cukerné alkoholy; cukerné alkoholy získané z disacharidů (např. maltitol a laktitol) však nejsou zcela hydrogenovány, protože pro redukci je k dispozici pouze jedna aldehydová skupina.
Nejjednodušší cukerné alkoholy, ethylenglykol a methanol, jsou sladké, ale notoricky toxické chemikálie používané v nemrznoucí směsi. Složitější cukerné alkoholy jsou z větší části netoxické.
Cukrové alkoholy jako potravinářské přídatné látky
Cukrové alkoholy nejsou jako skupina tak sladké jako sacharóza a mají méně energie než sacharóza. Jejich chuť je jako sacharóza a mohou být použity k zamaskování nepříjemných pachutí některých vysoce intenzivních sladidel. Cukrové alkoholy nejsou metabolizovány ústními bakteriemi, a tak nepřispívají k zubnímu kazu. Při zahřátí nezhnědnou ani nekaramelizují.
Kromě sladkosti mohou některé cukerné alkoholy při vysoké koncentraci vyvolat v ústech citelný chladivý pocit, například v cukrovinkách bez cukru nebo žvýkačkách. K tomu dochází například při krystalické fázi sorbitolu, erytritolu, xylitolu, mannitolu, laktitolu a maltitolu. Chladivý pocit je způsoben tím, že rozpuštění cukerného alkoholu je endotermickou (teplo absorbující) reakcí, při níž dochází k silnému teplu roztoku.
Cukrové alkoholy jsou obvykle neúplně vstřebávány do krevního oběhu z tenkého střeva, což má obecně za následek menší změnu glukózy v krvi než „běžný“ cukr (sacharóza). Tato vlastnost z nich činí oblíbená sladidla mezi diabetiky a lidmi držícími nízkosacharidovou dietu. Nicméně, stejně jako mnoho jiných neúplně stravitelných látek, může nadměrná konzumace cukrových alkoholů vést k nadýmání, průjmům a nadýmání, protože nejsou vstřebávány v tenkém střevě. Někteří jedinci pociťují takové příznaky i v jednodávkovém množství. S pokračujícím užíváním si většina lidí vypěstuje určitý stupeň tolerance k cukrovým alkoholům a tyto příznaky již nepociťuje. Výjimkou je erytritol, který je ve skutečnosti vstřebáván v tenkém střevě a vylučován v nezměněné formě močí, takže nepřispívá žádné kalorie, i když je spíše sladký.
Výše uvedená tabulka uvádí relativní sladkost a potravinovou energii nejrozšířenějších cukerných alkoholů. Navzdory rozptylu obsahu potravinové energie cukerných alkoholů přiřazují požadavky EU na označování všem cukerným alkoholům paušální hodnotu 2,4 kcal/g.