Bootstrapping naráží na německou legendu o baronu Münchhausenovi, který se dokázal zvednout z bažiny tím, že se vytáhl za vlastní vlasy. V pozdějších verzích se vytáhl z moře vlastními bootstrappingovými popruhy, což dalo vzniknout pojmu bootstrapping.
V počítačích tento termín označuje jakýkoli proces, kdy jednoduchý systém aktivuje složitější systém. Je to problém spuštění určitého systému, aniž by systém již fungoval. Zdá se to stejně nemožné jako „vytáhnout se za bootstrapy“, což by podle příběhů dokázal baron Münchhausen. Řešení, podle toho nazývaná bootstrapping, však existují; jsou to procesy, kdy složitý systém vzniká jednoduchým startem a kousek po kousku vývojem složitějších schopností nad těmi jednoduššími.
Sémantický bootstrapping v lingvistice odkazuje na hypotézu, že děti využívají pojmové znalosti k vytváření gramatických kategorií při osvojování svého prvního jazyka. Tak například kategorie jako „typ objektu/osoby“ se mapují přímo na jazykovou kategorii „podstatné jméno“, kategorie jako „akce“ na „sloveso“ atd. To děti nastartuje na jejich cestě k osvojování si částí řeči, které mohou být později doplněny dalšími jazykovými informacemi. Hypotéza získala určitou podporu z experimentů, které ukázaly, že tří- až pětileté děti ve skutečnosti používají podstatná jména pro věci a slovesa pro akce častěji než dospělí. Nicméně syntaktický bootstrapping a učení se z distribučních vzorců jazyka byly také navrženy jako způsob, jak děti získávají slovní třídy.