Latina je starověký indoevropský jazyk, kterým se původně mluvilo v oblasti kolem Říma, nazývané Latium. Získala široké využití jako formální jazyk Římské republiky a Římské říše. Je to inflektivní a syntetický jazyk, latina se málo opírá o slovní pořadí a zprostředkovává význam prostřednictvím systému přípon připojených ke slovním stonkům. Latinská abeceda, odvozená z řečtiny, zůstává nejpoužívanější abecedou na světě.
Ačkoli je dnes latina široce považována za zaniklý jazyk s velmi málo mluvčími, měla velký vliv na mnoho jazyků, které stále prosperují, a stále vidí široké využití v oblastech, jako je akademická obec. Všechny románské jazyky jsou potomky vulgární latiny a mnoho slov upravených z latiny se nachází v jiných moderních jazycích, jako je angličtina. Navíc v západním světě byla latina lingua franca, učený jazyk pro vědecké a politické záležitosti, po více než tisíc let, nakonec byla nahrazena francouzštinou v 18. století a angličtinou na konci 19. století. Církevní latina zůstává formálním jazykem římskokatolické církve dodnes, a tedy oficiálním jazykem Vatikánu. Církev používala latinu jako svůj primární liturgický jazyk až do Druhého vatikánského koncilu v šedesátých letech. Latina se také stále používá – čerpající z řeckých kořenů – k opatřování jmen používaných ve vědecké klasifikaci živých věcí. Moderní studium latiny, spolu s řečtinou, je známé jako klasika.
Duenoský nápis z 6. století př. n. l. je druhým nejstarším známým latinským textem.
Latina je členem rodiny italských jazyků a její abeceda, latinská abeceda, je založena na staroitalské abecedě, která je zase odvozena od řecké abecedy. Latina byla poprvé přinesena na italský poloostrov v 9. nebo 8. století př. n. l. migranty ze severu, kteří se usadili v oblasti Latium, konkrétně kolem řeky Tibery, kde se poprvé rozvinula římská civilizace. Latina byla ovlivněna keltskými dialekty a neindoevropským etruským jazykem v severní Itálii a řečtinou v jižní Itálii.
I když se dochovaná latinská literatura skládá téměř výhradně z klasické latiny, umělého a vysoce stylizovaného a vybroušeného literárního jazyka z 1. století př. n. l., skutečným mluveným jazykem Římské říše byla vulgární latina, která se od klasické latiny výrazně lišila gramatikou, slovní zásobou a nakonec i výslovností. I když latina zůstala hlavním psaným jazykem Římské říše, řečtina se stala jazykem vzdělané elity, protože většina literatury studované Římany byla psána v řečtině. Ve východní polovině Římské říše, která se stala Byzantskou říší, řečtina nakonec nahradila latinu jako psaný i mluvený jazyk.
Římský jazyk měl hluboký vliv na pozdější kultury, jak dokazuje tato latinská Bible z roku 1407.
Expanze Římské říše rozšířila latinu po celé Evropě a v průběhu času se vulgární latina vyvíjela a dialektizovala na různých místech, postupně se přesouvala do řady odlišných románských jazyků, které začaly přibližně v 9. století. Ty byly po mnoho století pouze mluvenými jazyky, latina se stále používala pro psaní. Například latina byla oficiálním jazykem Portugalska až do roku 1296, kdy byla nahrazena portugalštinou. Mnohé z těchto jazyků, včetně portugalštiny, španělštiny, francouzštiny, italštiny a rumunštiny, vzkvétaly, rozdíly mezi nimi se postupem času zvětšovaly.
Klasická latina a románské jazyky se liší v mnoha ohledech a některé z těchto rozdílů byly použity při pokusech o rekonstrukci vulgární latiny. Například románské jazyky mají charakteristický stres, zatímco latina měla charakteristickou délku samohlásek. V italštině a sardo logudorese je charakteristická délka souhlásek a stresu, ve španělštině pouze charakteristický stres a ve francouzštině už ani stres není charakteristický. Dalším velkým rozdílem mezi románštinou a latinou je to, že všechny románské jazyky, s výjimkou rumunštiny, ztratily ve většině slov svá příponová zakončení, s výjimkou některých zájmen. Rumunština si zachovává přímé přípony (nominativ/akuzativ), nepřímé přípony (dativ/genitiv) a vocativ.
Významný vliv má také latina v angličtině. Ačkoli je angličtina spíše germánského než románského původu – Britanie byla římská provincie, ale římská přítomnost v Británii v době anglosaských invazí prakticky vymizela – angličtina si silně vypůjčuje z latiny a latinsky odvozených slov, čerpá z církevního užívání a z románských jazyků, jako je francouzština. Po bitvě u Hastingsu mluvil nový anglický král Vilém Dobyvatel francouzsky a francouzština se stala uznávaným dvorním a šlechtickým jazykem, což drasticky změnilo anglický jazyk před invazí (staroangličtinu). Anglická gramatika je však nezávislá na latinské gramatice, i když preskriptivní gramatika v angličtině byla silně ovlivněna latinou. Pokusy o to, aby se anglická gramatika řídila latinskými pravidly – jako je zákaz děleného infinitivu – nefungovaly úspěšně při běžném používání.
Od 16. do 18. století angličtí spisovatelé vytvořili obrovské množství nových slov z latinských a řeckých kořenů. Tato slova byla přezdívána „inkhorn“ nebo „inkpot“ slova, jako by se vylila z nádoby s inkoustem. Mnohá z těchto slov byla autorem jednou použita a poté zapomenuta, ale některá zůstala. Imbibe, extrapolate, dormant a inebriation jsou všechny inkhorn výrazy vytesané z latinských slov. Ve skutečnosti je slovo etymology odvozeno z řeckého slova etymologia, což znamená „pravý smysl slova“. Říká se, že 80% všech odborných anglických slov je odvozeno z latiny, ve velkém množství případů prostřednictvím francouzštiny.
Latina je syntetický inflektivní jazyk: přípony (které obvykle kódují více než jednu gramatickou kategorii) jsou připojeny k pevným stonkům, aby vyjadřovaly pohlaví, číslo a případ v přídavných jménech, podstatných jménech a zájmenech, což se nazývá deklinace; a osoba, číslo, čas, hlas, nálada a aspekt ve slovesech, což se nazývá konjugace. Existuje pět deklinací (deklinací) podstatných jmen a čtyři konjugace sloves.
Samotná latina, která je velmi starým jazykem, je mnohem bližší praindoevropštině než většina moderních západoevropských jazyků; má vlastně přibližně stejný vztah k PIE jako moderní italština nebo francouzština k latině.
Existuje šest obecných časů v latině (technicky jsou to tenze/aspekt/náladové komplexy). Orientační nálada může být použita se všemi z nich. Subjunktivní nálada má však pouze přítomné, nedokonalé, dokonalé a pluperfektní časy. Tyto časy v subjunktivní náladě ne zcela korelují významem s časy v indikativní. Následující příklady jsou první konjugační sloveso laudare („chválit“) v indikativní náladě a aktivním hlase:
Budoucí dokonalý čas může také znamenat normální budoucí myšlenku (jako v „When I will have run…“).
Mnohasvazkový latinský slovník v Univerzitní knihovně ve Štýrském Hradci.
Ačkoli latina byla kdysi univerzálním akademickým jazykem v Evropě, v posledních letech byla nahrazena studiem mnoha jiných jazyků; je to požadavek na relativně málo místech a na některých školách se dokonce ani nenabízí. V Itálii je však latina stále povinná na středních školách, jako je Liceo Classico a Liceo Scientifico, které obvykle navštěvují lidé, kteří usilují o nejvyšší úroveň vzdělání. V Liceo Classico je starověká řečtina také povinným předmětem. Ve Francii se latina vyskytuje v Lycée Classique a v Německu, Rakousku a Nizozemsku na nejvyšší úrovni středních škol s názvem Gymnasium. Latina se kdysi vyučovala na mnoha školách v Británii s akademickým zaměřením – možná 25% z celkového počtu. Požadavek na ni však byl postupně opuštěn v profesích, jako je právo a medicína, a poté, přibližně od konce 60. let, pro přijetí na univerzitu. Po zavedení Modern Language GCSE v osmdesátých letech, byla postupně nahrazena jinými jazyky, i když je nyní vyučována na více školách spolu s jinými klasickými jazyky.
Jazykový prvek kurzů latiny nabízených na středních nebo středních školách a na univerzitách je primárně zaměřen na schopnost překládat latinské texty do moderních jazyků, spíše než na jejich používání v ústní komunikaci. Jako taková je silně zdůrazňována dovednost čtení, zatímco mluvení a poslechu se téměř nedotýkají. Roste však hnutí, někdy známé jako Living Latin movement, jehož příznivci věří, že latina může nebo by měla být vyučována stejným způsobem, jakým jsou vyučovány moderní „živé“ jazyky, tedy jako prostředek mluvené i písemné komunikace. Jedním z nejzajímavějších aspektů takového přístupu je, že napomáhá spekulativnímu vhledu do toho, kolik starověkých autorů mluvilo a stylisticky zapracovávalo zvuky jazyka; bez pochopení toho, jak má být jazyk slyšen, je velmi obtížné rozpoznat vzory v latinské poezii. Instituce nabízející výuku živé latiny zahrnují Vatikán a univerzitu v Kentucky. V Británii tento přístup podporuje Klasická asociace a existuje něco jako móda pro knihy popisující dobrodružství myši zvané Minimus. Ve Spojených státech existuje prosperující soutěžní organizace pro středoškolské studenty latiny, Národní Junior Classical League (druhá největší mládežnická organizace na světě po Boy Scouts), podporovaná Senior Classical League pro vysokoškolské studenty.
Mnoho rádoby mezinárodních pomocných jazyků bylo silně ovlivněno latinou a mírně úspěšná Interlingua se považuje za modernizovanou a zjednodušenou verzi jazyka (le latino moderne international e simplificate).
Zájem o tento jazyk podpořily také latinské překlady moderní literatury jako Medvídek Paddington, Medvídek Pú, Harry Potter a kámen mudrců, Malý princ, Max und Moritz a Kocour v klobouku.