Termín paralyzující látka je definován americkým ministerstvem obrany jako
Smrtící látky jsou primárně určeny k zabíjení, ale paralyzující látky mohou také zabíjet, pokud jsou podány v dostatečně silné dávce, nebo v určitých scénářích.
Termín „nezpůsobilost“, je-li použit v obecném smyslu, není rovnocenný termínu „nezpůsobilost“, jak je používán v pracovním lékařství, a označuje neschopnost vykonat úkol z důvodu kvantifikovatelného tělesného nebo duševního poškození. V tomto smyslu může kterákoli z bojových chemických látek způsobit nezpůsobilost oběti; nicméně podle vojenské definice tohoto typu agenta se nezpůsobilostí rozumí poškození, která jsou dočasná a nesmrtící. Tedy agenti pro potlačení nepokojů jsou nezpůsobilí, protože způsobují dočasnou ztrátu zraku v důsledku blefarospasmu, ale nejsou považováni za vojenské nezpůsobilé, protože ztráta zraku netrvá dlouho. Ačkoli nezpůsobilost může být důsledkem fyziologických změn, jako je podráždění sliznic, průjem nebo hypertermie, termín „nezpůsobilost“, jak je vojensky definován, odkazuje na sloučeninu, která způsobuje dočasné a nesmrtící zhoršení vojenského výkonu v důsledku svých psychobehaviorálních nebo CNS účinků.
V biologické válce se také rozlišuje mezi bio-agenty jako smrtící agenty (např. Bacillus anthracis, Francisella tularensis, Botulinum toxin) nebo Incapacitační agenty.
Po druhé světové válce armáda Spojených států zkoumala širokou škálu možných nesmrtících, psychobehaviorálních, chemických paralyzujících látek, mezi něž patřily psychedelické indoly, jako je diethylamid kyseliny lysergové (LSD-25) a derivát tetrahydrokanabinolu DMHP, určitá sedativa a také několik glykolátových anticholinergik. Jedna z anticholinergních sloučenin, 3-chinuklidinylbenzilát, dostala kód NATO BZ a byla vyzbrojena od šedesátých let pro možné použití na bojišti. Ačkoli BZ výrazně figurovala v ději filmu z roku 1990 Jákobův žebřík, jako sloučenina zodpovědná za halucinace a násilná úmrtí ve fiktivním americkém praporu ve Vietnamu, tento agent se nikdy nedočkal operačního využití. Ničení amerických zásob začalo v roce 1988 a je nyní dokončeno.
Zdokumentované použití paralyzujících prostředků
Existuje jeden zdokumentovaný případ použití paralyzujících látek v posledních letech. V roce 2002 čečenští teroristé vzali při obléhání moskevského divadla velký počet rukojmích a vyhrožovali, že vyhodí do povětří celé divadlo, pokud by se někdo pokusil obléhání prolomit. K zneškodnění teroristů byla použita paralyzující látka, zatímco divadlo bylo přepadeno speciálními jednotkami. Nicméně paralyzující látka, v té době neznámá, způsobila smrt mnoha rukojmích. Situaci nepomohlo ani to, že úřady tajily povahu paralyzující látky před lékaři, kteří se snažili její oběti léčit. V té době byl plyn údajně neznámou paralyzující látkou zvanou „Kolokol-1“. Ruský ministr zdravotnictví Jurij Ševčenko později uvedl, že paralyzující látka použitá při obléhání moskevského divadla byla derivátem fentanylu.