Tento článek se zaměřuje na vzdělávání a regulaci zdravotních sester. Další informace o ošetřovatelské praxi naleznete v článku Ošetřovatelství.
Sestra je zdravotnický pracovník, který vykonává ošetřovatelskou praxi. Sestry jsou ženy a muži, kteří jsou (spolu s dalšími zdravotnickými pracovníky) zodpovědní za léčbu, bezpečnost a zotavení akutně nebo chronicky nemocných či zraněných osob, udržování zdraví zdravých a ošetřování život ohrožujících mimořádných událostí v širokém spektru zdravotnických zařízení. Sestry se mohou také podílet na lékařském a ošetřovatelském výzkumu a vykonávat širokou škálu neklinických funkcí nezbytných pro poskytování zdravotní péče.
Sestry vypracovávají plán péče, někdy ve spolupráci s lékaři, terapeuty, pacientem, jeho rodinou a dalšími členy týmu. V USA (a stále častěji i ve Velké Británii) sestry s pokročilou praxí, jako jsou klinické zdravotní sestry specialistky a praktické sestry, diagnostikují zdravotní problémy a předepisují léky a další terapie. Sestry mohou pomáhat koordinovat péči o pacienta, kterou provádějí ostatní členové zdravotnického týmu, jako jsou terapeuti, praktičtí lékaři, dietologové atd. Sestry poskytují péči jak ve vzájemné závislosti, například s lékaři, tak samostatně jako ošetřovatelské profesionálky.
Podle revidované příručky amerického ministerstva práce Occupational Outlook Handbook (2000) „registrované zdravotní sestry (R.N.) pracují na podpoře zdraví, prevenci nemocí a pomáhají pacientům vyrovnat se s nemocí. Jsou obhájci a zdravotními pedagogy pro pacienty, rodiny a komunity. Při poskytování přímé péče o pacienty pozorují, hodnotí a zaznamenávají příznaky, reakce a pokroky, asistují lékařům při léčbě a vyšetřeních, podávají léky a pomáhají při rekonvalescenci a rehabilitaci. Zdravotní sestry rovněž vypracovávají a řídí plány ošetřovatelské péče, instruují pacienty a jejich rodiny o správné péči a pomáhají jednotlivcům i skupinám podnikat kroky ke zlepšení nebo udržení jejich zdraví.“
Kariérní struktura sester se ve světě značně liší. Obvykle existuje několik různých úrovní ošetřovatelské praxe, které se liší rostoucím vzděláním, odpovědností a dovednostmi. Hlavní rozdíl je mezi ošetřovatelstvím založeným na úkolech a profesionálním ošetřovatelstvím.
Vzdělání zdravotních sester se v různých částech světa velmi liší. V některých částech východní Evropy jsou zdravotními sestrami absolventi středních škol s dvanácti až osmnáctiměsíčním školením. Naproti tomu v Chile musí mít každá registrovaná zdravotní sestra alespoň bakalářský titul.
Na vrcholu vzdělávacího žebříčku je sestra s doktorským vzděláním. Sestry mohou získat titul PhD nebo jiný doktorský titul, například doktor ošetřovatelských věd (DNSc) nebo doktor ošetřovatelské praxe (DNP), specializovat se na výzkum, klinické ošetřovatelství atd. Tyto sestry vykonávají ošetřovatelskou praxi, vyučují ošetřovatelství a provádějí ošetřovatelský výzkum. S rozvojem ošetřovatelské vědy se zvyšuje i poptávka po sestrách s doktorským vzděláním.