Vládní agentura je stálá nebo polostálá organizace ve vládním aparátu, která je odpovědná za dohled a správu konkrétních funkcí, jako je vzdělávání a zdravotnictví. Existuje značná škála typů agentur. Ačkoli se jejich využití liší, vládní agentura se obvykle liší jak od ministerstva nebo ministerstva, tak od jiných typů veřejných orgánů zřízených vládou. Funkce agentury mají obvykle výkonný charakter, protože různé typy organizací (jako jsou komise) se obvykle používají pro poradní funkce, ale toto rozlišení je v praxi často zastřené.
Vládní agentura může být zřízena buď národní vládou, nebo státní vládou v rámci federálního systému. (Tento termín se běžně nepoužívá pro organizaci vytvořenou pravomocemi místního vládního orgánu.) Agentury mohou být zřízeny právními předpisy nebo výkonnými pravomocemi. Autonomie, nezávislost a odpovědnost vládních agentur se také značně liší.
Mezi dřívější příklady organizací, které by dnes byly označovány za vládní agenturu, patří British Navy Board, zodpovědný za lodě a zásoby, která byla založena roku 1546 králem Jindřichem VIII. a britskými „Commissioners of Bankruptcy“ založenými v roce 1570. United States Library of Congress byla založena v roce 1800 a je neobvykle agenturou zákonodárné složky vlády.
Od roku 1933 zaznamenal Nový úděl prudký růst amerických federálních agentur, tzv. „abecedních agentur“, které byly využívány k realizaci nových programů nařízených legislativou, jako je federální nouzová pomoc.
Od 80. let 20. století, jako součást New Public Management, několik zemí včetně Austrálie a Spojeného království vyvinulo využití agentur ke zlepšení efektivity ve veřejných službách.
Kanadské vládní agentury
Německé vládní agentury
Indické vládní agentury
Pojem agentura má v Indii několik významů. Například sekretariát kabinetu se označuje jako „uzlová agentura pro koordinaci mezi ministerstvy indické vlády“. Jako mezinárodní rys lze uvést to, co se jeví jako nezávislé agentury (nebo vrcholové agentury), včetně některých, které mají aktivní roli pro ministry: například Národní bezpečnostní rada, Indická rada zemědělského výzkumu a plánovací komise, které z moci úřední předsedá předseda vlády.
Norské vládní agentury
Švédské vládní agentury
Vládní agentury ve Švédsku jsou státem řízené organizace, které jednají nezávisle a provádějí politiku švédské vlády. Vládní ministerstva jsou relativně malé a pouze politické organizace, které mohou kontrolovat agentury na základě politických rozhodnutí, ale ne na základě přímých příkazů. Ministr má výslovně zakázáno zasahovat do každodenního provozu agentury nebo do výsledku v jednotlivých případech. I když žádný ministr nesmí vydávat příkazy agenturám osobně, podléhají rozhodnutím vlády.
Vládní agentury Spojeného království
Agentury ve Spojeném království jsou buď výkonné agentury, které jsou odpovědné ministrům vlády, nebo veřejnoprávní subjekty mimo rezorty, které jsou odpovědné přímo jednomu z parlamentů nebo přeneseným shromážděním Spojeného království.
Agentury mohou být vytvořeny zmocňovacím zákonodárstvím parlamentu Spojeného království, skotského parlamentu nebo Národního shromáždění pro Wales.
Agentury v Anglii se obvykle zodpovídají Westminsteru nebo britské vládě. Ve Skotsku se obvykle zodpovídají skotské výkonné moci nebo skotskému parlamentu a ve Walesu Národnímu shromáždění za Wales.
Některé mají kompetence, které pokrývají celé Spojené království a tyto organizace jsou financovány britskou vládou a zodpovídají se jí.
Vládní agentury v USA
Kongres a prezident Spojených států delegují zvláštní pravomoc na vládní agentury, aby regulovaly složité aspekty moderního amerického federálního státu. Také většina z 50 amerických států vytvořila podobné vládní agentury.
Termín „ vládní agentura“ se obvykle vztahuje na jednu z nezávislých agentur vlády Spojených států, které vykonávají určitou míru nezávislosti na prezidentově kontrole. Ačkoli vedoucí nezávislých agentur jsou často jmenováni prezidentem, mohou být obvykle odvoláni pouze z nějakého důvodu. Vedoucí nezávislých agentur pracují společně ve skupinách, jako je komise, rada nebo rada. Nezávislé agentury často fungují jako miniaturní verze tripartitní federální vlády s pravomocí vydávat zákony (prostřednictvím vydávání, nebo „vyhlašování“ nařízení), rozhodovat spory a vynucovat nařízení agentur (prostřednictvím pracovníků donucovacích orgánů). Příklady nezávislých agentur zahrnují Federální komunikační komisi (FCC), Federální rezervní úřad, Komisi USA pro cenné papíry a burzy (SEC), Národní radu pro pracovněprávní vztahy (NLRB) a Federální obchodní komisi (FTC).
Širší definice pojmu „vládní agentura“ také znamená federální výkonná ministerstva Spojených států, která zahrnují prezidentova ministerstva na úrovni kabinetu, a jejich podjednotky. Příkladem těchto agentur jsou ministerstvo energetiky (DOE) a IRS (Internal Revenue Service), což je úřad ministerstva financí.
Většina federálních agentur je vytvářena Kongresem prostřednictvím zákonů nazývaných „zmocňovací akty“, které definují rozsah pravomoci agentury. Protože Ústava výslovně nezmiňuje federální agentury (stejně jako zmíněné tři větve), někteří komentátoři označují agentury za „bezhlavou čtvrtou větev“ federální vlády. Nicméně většina nezávislých agentur je technicky součástí výkonné moci, přičemž několik z nich se nachází v legislativní větvi vlády. Přijetím zákona o správním řízení (APA) v roce 1946 Kongres zavedl některé prostředky pro dohled nad činností vládních agentur. APA zavedla jednotné postupy správního práva pro vyhlašování pravidel federální agenturou a rozhodování o nárocích. APA také stanovuje proces soudního přezkumu činnosti agentury.