Narodil se v maďarské Budapešti, byl vynikajícím systematizátorem a učitelem freudovské psychoanalýzy a zastáncem psychoanalytické psychologie ega Heinze Hartmanna a Erika Eriksona. Doktorský titul získal na Pázmány Péter University v Budapešti, obor psychologie. V roce 1938 imigroval s rodinou do Spojených států.
Jako ředitel výzkumu v Menningerově nadaci v Topece v Kansasu a později v Austen Riggs Center ve Stockbridge v Massachusetts měl velký vliv na generaci psychologů a analytiků, zejména Mertona Gilla, Roye Schafera, Georga S. Kleina, Roberta R.