Emocionální konflikt je emocionální stav, ve kterém jsou dva nebo více aspektů pocitů, myšlenek nebo chování v opozici vůči sobě do takové míry, že emoce jsou v opozici. Takže například v oblasti cítění lásky a nenávisti může být pociťována ke stejné osobě a intenzivní rozpolcenost může vést k emocionálnímu konfliktu. V oblasti myšlení může být obtížné vyřešit logické volby, což vede k pocitům frustrace a nejistoty. Zatímco v chování může význam daný činům vést k emocionálnímu konfliktu, možná bych chtěl někoho udeřit, ale musím zápasit s pocitem viny nebo studu, který bych cítil, kdybych to udělal.
Obecně lze říci, že ti s emocionální zralostí zvládají tyto situace lépe než ti, kteří jsou emocionálně nezralí.
Emocionální konflikty a zásah nevědomí jsou klasickými rysy…lékařské psychologie“ pro C. G. Junga. Stejně tak ‚Freudův koncept emočního konfliktu, jak ho umocnila Anna Freudová…Eriksonová a další, je ústředním tématem současných teorií duševní poruchy u dětí, zejména s ohledem na vývoj psychoneurózy‘.
Takové konflikty v dospělém životě mohou být definovány jako přítomnost v podvědomí různých a protichůdných emocí vztahujících se k situaci, která se nedávno odehrála nebo se právě rozvíjí. Mohou být občas doprovázeny fyzickým nepohodlím, zejména když se „funkční porucha stala spojenou s emocionálním konfliktem v dětství“, a zejména bolestmi hlavy z napětí „vyjadřujícími stav vnitřního napětí…[nebo] způsobeným nevědomým konfliktem“.
‚Počáteční fáze emočního vývoje jsou plné potenciálních konfliktů a narušení‘. Dětství a dětství jsou obdobím, kdy ‚všechno je polarizováno do extrémů lásky a nenávisti‘ a kdy ‚naprosto opačné, extrémní pocity vůči nim se musí také dávat dohromady. Což musí být dost matoucí a bolestivé. Je velmi obtížné zjistit, že nenávidíte někoho, koho milujete‘. Vývoj zahrnuje integraci takových primitivních emocionálních konfliktů, takže ‚v procesu integrace spolu souvisí impulsy k útoku a ničení a impulzy k dávání a sdílení, přičemž jeden snižuje účinek druhého‘, až je dosaženo bodu, kdy ‚dítě mohlo uspokojivě spojit myšlenku zničení objektu s faktem milování stejného objektu‘.
Jakmile jsou takové primitivní vztahy k matce alespoň částečně vyřešeny, „ve věku od dvou do pěti nebo sedmi let prožívá každé normální dítě nejintenzivnější konflikty“ týkající se širších vztahů: „ideje lásky jsou následovány idejemi nenávisti, žárlivosti a bolestivého citového konfliktu a osobního utrpení; a kde je konflikt příliš velký, následuje ztráta plné schopnosti, zábrany…tvorba příznaků“.
K obraně před emocionálním konfliktem patří „štěpení a projekce. S intrapsychickým konfliktem se vypořádávají ne tím, že ho řeší, ale tím, že se mu vyhýbají“. Také odsunutí může pomoci takové konflikty vyřešit: „Pokud se jedinec již necítí ohrožen svým otcem, ale koněm, může se vyhnout nenávisti ke svému otci; zde je deformace východiskem z konfliktu ambivalence. Otec, který byl nenáviděn a zároveň milován, je milován pouze a nenávist je přesunuta na špatného koně“.
Vnitřní emocionální konflikty mohou mít za následek fyzické nepohodlí nebo bolest, často ve formě napětí bolesti hlavy, které mohou být epizodické nebo chronické, a může trvat od několika minut nebo hodin, až dny – související bolest je mírná, střední, nebo těžké.
‚Fyziologie nervových bolestí hlavy stále představuje mnoho nevyřešených problémů‘, jako obecně všechny takové ‚tělesné změny… zakořeněné v podvědomých instinktivních konfliktech‘. Jakkoli tělesné nepohodlí nebo bolest bez zjevné příčiny může být způsobem, jakým nám naše tělo říká o skrytém emocionálním zmatku a úzkosti, vyvolané nějakou nedávnou událostí. Tak například žena ‚může být zaneprázdněna ve své kanceláři, zřejmě v dobrém zdravotním stavu a dobré náladě. O chvíli později se u ní objeví oslepující bolest hlavy a projeví další známky úzkosti. Aniž by si toho vědomě všimla, uslyšela mlhovou sirénu vzdálené lodi, a to jí podvědomě připomnělo nešťastné loučení‘.
I když to není snadné, uvolňováním, uklidňováním a snahou uvědomit si, jaká nedávná zkušenost či událost mohla být příčinou vnitřního konfliktu, a pak racionálním pohledem na protichůdné touhy a potřeby a vypořádáním se s nimi, postupné rozptýlení a úleva od bolesti může být možná.[citace nutná]
S ohledem na postindustriální věk „LaBier píše o „moderním šílenství“, skryté vazbě mezi prací a emocionálním konfliktem…pocity sebezrady, stresu a vyhoření“. Jeho „idea, která nabývá na síle v post-yuppie koncem osmdesátých let…dochází k závěru, že skutečný profesionální úspěch bez lítosti z emocionálního konfliktu vyžaduje šílenství toho či onoho druhu“.