Etické dilema je situace, která často zahrnuje zdánlivý konflikt mezi morálními imperativy, v němž by poslušnost jednoho vedla k přestoupení druhého.
Tomu se také říká etický paradox, protože v morální filosofii hraje paradox ústřední roli v debatách o etice. Například etické napomenutí „miluj bližního svého“ není vždy jen v kontrastu s ozbrojeným sousedem, který se tě aktivně snaží zabít, ale někdy i v rozporu s ním: pokud se mu to podaří, nebudeš ho moci milovat. Ale preventivně na ně zaútočit nebo je omezovat se obvykle nechápe jako milování. To je jeden z klasických příkladů etického rozhodnutí, které je v rozporu nebo v rozporu s rozhodnutím organismu, které by bylo učiněno pouze z pohledu přežití zvířete: má se za to, že zvíře jedná pouze ve svých bezprostředně vnímaných tělesných zájmech, když čelí tělesnému poškození, a že má omezenou schopnost vnímat alternativy – vidět boj nebo útěk.
Lidské bytosti však mají složité sociální vztahy, které nelze ignorovat: Pokud má člověk etický vztah se sousedem, který se vás snaží zabít, pak by obvykle jeho touha vás zabít byla pravděpodobně důsledkem duševní choroby z jejich strany, příběhy, které jim vyprávějí jiní, např. jejich dcera tvrdí, že jste ji znásilnil. Takové konflikty by se daly řešit jinou cestou, která má silnou sociální podporu. Společnosti vytvořily systémy trestního soudnictví (někteří argumentují také etickými tradicemi a náboženstvími), aby právě takové hluboké konflikty zmírnily. Takové systémy vždy ukládají vyškoleným soudcům, u kterých se předpokládá, že mají etický vztah a také jasnou povinnost vůči všem, kteří před ně předstoupí.
Etická dilemata jsou často citována ve snaze vyvrátit etický systém nebo morální kodex, stejně jako světonázor, který jej zahrnuje nebo z něj vyrůstá.
Asi nejčastěji citovaný etický konflikt je mezi příkazem nebo příkazem nekrást a péčí o rodinu, kterou si bez ukradených peněz nemůžete dovolit uživit. Debaty o tom se často točí kolem dostupnosti alternativních prostředků příjmu nebo podpory, např. sociální záchranné sítě, charity atd. Debata má nejostřejší podobu, pokud je koncipována jako krádež jídla. V Bídnících to dělá Jean Valjean a je neúnavně pronásledován. V etickém systému, ve kterém je krádež vždy špatná a nechat svou rodinu zemřít hladem je vždy špatné, by byl člověk v takové situaci nucen spáchat jednu chybu, aby se vyhnul spáchání druhé, a byl by v neustálém konfliktu s těmi, jejichž pohled na činy se lišil.
Podle některých filozofů a sociologů, např. Karla Marxe, je to rozdílná životní zkušenost lidí a rozdílné působení jich a jejich rodin v těchto rolích (bohatí jsou neustále okrádáni, chudí v pozici neustálého žebrání a podřízenosti), co vytváří rozdíly mezi sociálními třídami. Jinými slovy, etická dilemata se mohou stát politickými a ekonomickými frakcemi, které se zapojují do dlouhodobě se opakujících bojů. Viz teorie konfliktů a levicová politika versus pravicová politika.
Návrh volebního systému, jiné volební reformy, systému trestního soudnictví nebo jiného kontradiktorního procesu s vysokými sázkami pro řešení sporů bude téměř vždy odrážet hluboké přetrvávající boje, které s sebou přináší. Žádné množství dobrého úmyslu a tvrdé práce však nemůže zvrátit špatnou strukturu rolí:
Pokud se jedná o strukturální konflikt, dilemata se budou velmi často opakovat. Triviálním příkladem je práce se špatným operačním systémem, jehož chybová hlášení neodpovídají problémům, které uživatel vnímá. Každá taková chyba staví uživatele před dilema: restartovat počítač a pokračovat v práci na svém pracovišti, nebo trávit čas snahou problém reprodukovat ve prospěch vývojáře operačního systému. Často jsou taková dilemata vyřešena našimi ekonomickými závazky: Zatímco ostatní uživatelé, kteří uvidí stejné hlášení v budoucnu, mohou chtít naši zpětnou vazbu o chybách, smutní pro ně, nezaplatili nám za to.
Struktura rolí tedy sabotuje zpětnou vazbu a vede k neoptimálním výsledkům, protože nebylo přijato žádné ustanovení, které by lidi za nahlášení těchto chyb a problémů skutečně odměňovalo. Další informace o řešení tohoto druhu selhání najdete v celkovém řízení kvality a ve správě věcí veřejných o tom, kolik etických a strukturálních konfliktů lze vyřešit pomocí vhodných kontrolních mechanismů.