Gordon Allport byl jedním z prvních výzkumníků, kteří rozlišovali mezi motivem a pohonem. Navrhl, že pohon se formuje jako reakce na motiv, který může přerůst motiv jako důvod chování. Pohon se pak stává autonomním a odlišným od motivu, ať už je motivem instinkt nebo něco jiného. Myšlenka, že pohony se mohou stát nezávislými na původních motivech pro dané chování, je známá jako funkční autonomie.
Allport uvádí příklad muže, který se snaží zdokonalit svůj úkol nebo řemeslo. Jeho původním motivem může být pocit méněcennosti, který je zakořeněn v jeho dětství, ale jeho píle v práci a motiv, který později získá, je potřeba vyniknout ve zvolené profesi, která se stává mužovým pohonem. Allport říká, že teorie „se vyhýbá absurditě pohlížet na energii života nyní, v přítomnosti, jako by se skládala z raných archaických forem (instinktů, prepotentních reflexů nebo nikdy se neměnícího Id). Učení přináší nové systémy zájmů do existence stejně jako nové schopnosti a dovednosti. V každé fázi vývoje jsou tyto zájmy vždy současné; cokoliv řídí, řídí nyní.“
Dalším příkladem funkční autonomie je situace, kdy se původní motiv vydělávání peněz na nákup zboží stává hnací silou, v níž se vydělávání peněz stává cílem samo o sobě.
Má se za to, že funkční autonomie je základem obsesí a nutkání.