Chemická struktura efedrinu, fenethylaminového alkaloidu
Alkaloid je, přesně řečeno, přirozeně se vyskytující amin produkovaný rostlinou, ale aminy produkované zvířaty a houbami se také nazývají alkaloidy. Mnoho alkaloidů má farmakologické účinky na člověka a jiná zvířata.
Název je odvozen od slova alkalický; původně se tento výraz používal k popisu jakékoli zásady obsahující dusík. Alkaloidy jsou obvykle deriváty aminokyselin a mnohé z nich mají hořkou chuť. Nacházejí se jako sekundární metabolity v rostlinách (např. bramborách a rajčatech), živočiších (např. měkkýších) a houbách. Mnoho alkaloidů lze ze surových extraktů vyčistit extrakcí na bázi kyseliny.
Zatímco mnoho alkaloidů je jedovatých, některé se používají medicínsky jako analgetika (léky proti bolesti) nebo anestetika, zejména morfin a kodein, a pro další použití.
Alkaloidy jsou obvykle klasifikovány podle jejich společného molekulárního výkonu, na základě metabolické cesty použité ke konstrukci molekuly. Když se toho o biosyntéze alkaloidů moc nevědělo, byly seskupeny pod názvy známých sloučenin, dokonce i některých ne-dusíkatých (protože struktury těchto molekul se objevují v konečném produktu; opiové alkaloidy se někdy nazývají například „fenanthreny“), nebo podle rostlin nebo živočichů, od kterých byly izolovány. Když se o určitém alkaloidu dozvíte více, seskupení se změní tak, aby odráželo nové poznatky, obvykle se pojmenuje biologicky důležitý amin, který vyniká v procesu syntézy.