John Bowlby se narodil v roce 1907 v Londýně do rodiny z vyšší střední třídy. Byl čtvrtým ze šesti dětí a vychovávala ho chůva tradičním anglickým způsobem. Jeho otec, sir Anthony Bowlby, druhý baronet Bowlby, byl chirurg, který měl za sebou traumatickou minulost. Když bylo siru Anthonymu pouhých pět let, jeho otec, který sloužil jako válečný dopisovatel v anglo-čínské opiové válce, byl brutálně zabit. Za normálních okolností vídal Bowlby svou matku jen jednu hodinu denně po svačině. Během léta byla více k dispozici. Myslela si, že rozmazlování dětí je nebezpečné, takže pozornost a náklonnost je opakem toho, co se vyžaduje. Když byly Bowlbymu téměř čtyři roky, jeho milovaná chůva, která byla jeho hlavní opatrovatelkou, opustila rodinu. Později to měl popsat jako tragické, jako ztrátu matky.
V sedmi letech byl Bowlby poslán na internátní školu, protože jeho otec musel za války pracovat jako chirurg. Jeho pozdější práce, například Odloučení, Úzkost a hněv, ukazují, že to pro něj bylo hrozné období. Díky svým zážitkům z dětství měl neobvyklou citlivost na dětské utrpení během celého svého života.
Jeho intelektuální kariéra začala na univerzitě v Cambridge, kde studoval psychologii a předklinické vědy. Získal ceny za vynikající intelektuální výkon. Po Cambridge se nějaký čas věnoval práci s nepřizpůsobivými a delikventními dětmi. Ve dvaadvaceti letech se zapsal do University College Hospital v Londýně, ve šestadvaceti letech se kvalifikoval na medicínu. Ještě na lékařské fakultě si také našel čas, aby se zapsal do Institutu pro psychoanalýzu. Po absolvování lékařské fakulty odešel studovat psychiatrii pro dospělé do Maudsley Hospital. V roce 1937 se kvalifikoval jako analytik. Kvůli své dřívější práci s nepřizpůsobivými a delikventními dětmi se začal zajímat o vývoj dětí a začal pracovat na Child Guidance Clinic v Londýně.
Bowlby se zajímal o zjištění skutečných vzorců rodinné interakce podílející se na zdravém i patologickém vývoji. Zaměřil se na to, jak se potíže s vazbou přenášejí z jedné generace na druhou. Tři nejdůležitější zkušenosti pro Bowlbyho budoucí práci a rozvoj teorie vazby byly jeho práce s:
Nejslavnější a nejtrvalejší práce Johna Bowlbyho byla o stylech připoutání kojenců k primárním pečovatelům (viz teorie připoutání). Podle jeho názoru bylo chování připoutání evoluční strategií přežití pro ochranu kojence před predátory. Podle Bowlbyho se počáteční vývoj připoutání odehrává ve čtyřech fázích. Mary Ainsworthová, Bowlbyho studentka, jeho nápady rozšířila a vyzkoušela.
John Bowlby zemřel ve věku 83 let 2. září 1990 ve svém letním sídle na ostrově Skye ve Skotsku. Oženil se s Ursulou Longstaffovou, sama dcerou chirurga, 16. dubna 1938 a měli spolu čtyři děti, včetně (sira) Richarda Bowlbyho, který vystřídal svého strýce jako třetí baronet a v posledních letech podporoval zájem o otcovu práci a mezinárodně hovořil na téma teorie připoutání.
Teorie připoutání je vysoce považována za dobře prozkoumané vysvětlení chování kojenců a batolat a v oblasti duševního zdraví kojenců. Těžko si lze představit nějakou klinickou práci s kojencem nebo batoletem, která by se netýkala připoutání, protože řešení této problematiky se ukázalo jako zásadní vývojový úkol pro toto věkové období.
Po Bowlbyho stopách několik zavedených vědců zabývajících se vývojem dětí a další navrhli vývojově vhodné zásahy do duševního zdraví s cílem citlivě podpořit emocionální vztahy mezi malými dětmi a dospělými. Tyto přístupy používaly testované techniky, které byly nejen v souladu s teorií citové vazby, ale i s dalšími zavedenými principy vývoje dítěte. Téměř všechny běžné přístupy k prevenci a léčbě poruch citové vazby navíc používají teorii citové vazby. Mezi léčebné a preventivní programy patří Alicia Lieberman („Psychoterapie rodičů a dětí“), Stanley Greenspan („Podlahová doba“), Daniel Hughes („Dyadická vývojová psychoterapie“), Mary Dozier (autonomní stavy mysli), Glen Cooper, Kent Hoffman, Robert Marvin a Bert Powell („Kruh bezpečnosti“), Phyllis Jernberg („Terapie“), Daniel Schechter (mezigenerační komunikace traumatu) a Joy Osofsky („Iniciativa bezpečného startu“).
Někteří kliničtí lékaři použili Bowlbyho teorii jako základ pro kontroverzní zákroky (běžně nazývané Chaffin et al, 2006, p77, také známé jako „holding therapy“, které nemají mezi zavedenými lékaři nebo výzkumníky přijetí a které nesplňují standardy stanovené různými skupinami, jako je Národní asociace sociálních pracovníků, Americká psychologická asociace, Americká akademie dětské a dospívající psychiatrie nebo Americká profesionální společnost pro zneužívání dětí, abychom jmenovali alespoň některé. (Attachment & Human Development, Special Issue: Current perspectives on attachment disorders, edited by Thomas O’Connor and Charley Zeanah, vol 5 #3, Sept. 2003)