V operantním kondicionování je výztuhou každá změna okolí organismu, která:
Například: dáte svému psovi žrádlo pokaždé, když si sedne, když mu to řeknete. Pokud je u psa větší pravděpodobnost, že si sedne, když mu to řeknete, má se za to, že sezení bylo posíleno podáním krmiva, které na něm závisí.
Pozitivní vyztužení mění okolí zvířete přidáním stimulu: fyzický objekt (jako potravní peleta nebo výplata) nebo energie (jako světlo z lampy).
Negativní posílení mění okolí odstraněním averzního podnětu – například vypnutím bolestivého elektrického proudu nebo odstraněním obrázku nenáviděného bývalého manžela. Hovorově řečeno, averzní podnět je něco, co zvíře považuje za „špatné“; jeho odstranění je tedy z hlediska zvířete „dobrá“ věc.
Rozlišení „pozitivního“ od „negativního“ je v těchto případech do značné míry otázkou důrazu. Například ve velmi teplé místnosti může být proud vnějšího vzduchu sloužící jako výztuha pozitivní, protože je relativně chladný, ale negativní, protože odstraňuje nepříjemně horký vzduch. Navíc se zdá, že tento rozdíl nemá skutečné využití ve výzkumu nebo aplikované psychologii, i když jednoho dne se může najít. Do té doby mnoho behaviorálních psychologů jednoduše odkazuje na výztuhu nebo trest – bez polarity – aby pokryli všechny následné změny životního prostředí.