Rybáci jsou mořští ptáci z čeledi Sternidae, dříve považovaní za podčeleď (Sterninae) z čeledi racků Laridae (van Tuinen et al., 2004). Tvoří rodokmen s racky a skimmery, který je zase příbuzný s lebkami a auky. Rybáci mají celosvětovou distribuci.
Většina rybáků byla dříve považována za náležející k jednomu velkému rodu Sterna, ostatní rody byly malé. Analýza sekvencí DNA však podporuje rozdělení Sterny na několik menších rodů (viz seznam níže) (del Hoyo et al., 1996; Bridge et al.. 2005; Collinson 2006).
Mnoho rybáků, kteří se rozmnožují v mírném pásmu, jsou dálkoví migranti a rybák arktický pravděpodobně vidí více denního světla než kterýkoli jiný tvor, protože migruje ze svých severních hnízdišť do antarktických vod. Jeden rybák arktický, který byl v létě 1982 jako mládě kroužkován na Farneových ostrovech u pobřeží Northumberlandu ve východní Velké Británii, doplul v říjnu 1982 do australského Melbourne, což je cesta po moři dlouhá přes 22 000 km (14 000 statutárních mil) za pouhé tři měsíce od vylíhnutí – v průměru přes 240 km za den a jedna z nejdelších zaznamenaných cest pro ptáka.
Jsou to obecně střední až velcí ptáci, typicky s šedým nebo bílým peřím, často s černými znaky na hlavě. Mají podélné zobáky a plovací blány. Mají lehčí tělo a aerodynamičtější tvary než racci a v letu vypadají elegantně s dlouhými ocasy a dlouhými úzkými křídly. Rybáci rodu Sterna mají hluboce vidlicovité ocasy, u Chlidonie a Larosterny mělce vidlicovité ocasy, zatímco noddies (rody Anous, Procelsterna, Gygis) mají neobvyklé ocasy ve tvaru „vroubkovaného klínu“, nejdelší ocasní peří je středo-vnější, nikoli středo-vnější. Rybáci se pohybují ve velikosti od Nejmenšího Rybáka, s hmotností 42 g (1,5 oz) a 23 cm (9 palců), až po Kaspického Rybáka, s hmotností 630 g (1,4 lbs) a 53 cm (21 palců). Vydávají drsná jednonotová volání.
Většina rybáků (Sterna a noddies) loví ryby potápěním, často se vznášejí jako první, ale rybáci bahenní (Chlidonias) si vybírají hmyz z hladiny sladké vody. Rybáci plachtí jen zřídka; několik druhů, zejména sooty Tern, se vznáší vysoko nad mořem. Kromě koupání plavou jen zřídka, přestože mají plovací blány na nohou.
Rybáci hnízdí ve velkých, hustě osídlených koloniích. V závislosti na druhu a stanovišti mohou hnízda sestávat z nezpevněných škrábanců v zemi nebo z chatrných sbírek klacků na stromech nebo plovoucí vegetace. Rybáci jsou zpravidla dlouholetí ptáci, u několika druhů je dnes známo, že se dožívají více než 25-30 let.
Klasifikace a seznam druhů
Nedávná studie (Thomas a kol., 2004) části sekvence genu cyt b zjistila užší vztah mezi rybáky a Thinocori, některými druhy aberantních brodiček. Tyto výsledky jsou v rozporu s jinými molekulárními a morfologickými studiemi (viz Paton & Baker, 2006) a nejlépe se interpretují k prokázání mimořádného množství molekulární konvergentní evoluce mezi rybáky a těmito brodičkami, nebo jako retence starověkého genotypu.
Podle studií mtDNA a přehledu Bridge et al. (2005) jsou rody a druhy rybáků následující: