Hlavním účelem citace je intelektuální poctivost; připsat jiným autorům myšlenky, které již dříve vyjádřili, a ne vzbudit ve čtenářích díla dojem, že autoři díla jsou původními zdroji těchto myšlenek.
Formuláře citací se zpravidla hlásí k jednomu z obecně uznávaných citačních systémů, jako je Harvard, APA a další, protože jejich syntaktické konvence jsou všeobecně známé a čtenáři je snadno interpretují. Každý z těchto citačních systémů má své výhody a nevýhody ve vztahu ke kompromisu informativnosti (ale ne příliš rušivého charakteru), a proto by měl být zvolen s ohledem na potřeby typu vytvářené publikace. Redakce často určí, jaký citační systém má být použit.
Bibliografie a jiné seznamy odkazů se obecně nepovažují za citace, protože nenaplňují pravý smysl tohoto pojmu: záměrné uznání priority myšlenek jiných autorů.
Vedle údajů, jako je autor (autoři), datum vydání, název a čísla stránek, mohou citace obsahovat také jedinečné identifikátory v závislosti na typu odkazovaného díla.
Obecně lze říci, že existují dva systémy citací:
Například výňatek z textu článku s poznámkovým systémem bez úplné bibliografie může vypadat takto:
Poznámka umístěná buď na konci stránky (poznámka pod čarou), nebo na konci článku (poznámka na konci) by měla vypadat takto:
V práci, která obsahuje úplnou bibliografii, by zkrácená poznámka mohla vypadat takto:
a záznam v bibliografii, který by byl vyžadován se zkrácenou poznámkou, by vypadal takto:
V humanitních vědách používá řada autorů poznámky pod čarou nebo poznámky na konci textu, aby uvedli nepotvrzené informace. To, co vypadá jako citace, je ve skutečnosti doplňkový materiál nebo návrhy na další čtení.
Parenthetické odkazování je takové odkazování, kdy jsou úplné nebo částečné citace v textu uzavřeny do závorek a vloženy do odstavce, na rozdíl od stylu poznámek pod čarou. V závislosti na volbě stylu nemusí plně citované odkazy v závorce vyžadovat žádný koncový oddíl. Alternativně může být seznam citací s úplnými bibliografickými odkazy zařazen do závěrečného oddílu seřazeného abecedně podle příjmení autora.
Tento oddíl může být znám jako:
Citační styly lze obecně rozdělit na styly společné pro humanitní a přírodní vědy, i když se značně překrývají. Některé stylové příručky, jako například Chicago Manual of Style, jsou poměrně flexibilní a zahrnují jak systém citací v závorkách, tak systém citací v poznámkách. Jiné, například styly MLA a APA, specifikují formáty v rámci jednoho citačního systému. Ty mohou být označovány jako citační formáty i jako citační styly. Různé příručky tak kromě interpunkčních konvencí, používání kurzívy, důrazu, závorek, uvozovek atd. specifikují pořadí, v němž se objevuje například datum vydání, název a čísla stránek následující za jménem autora, a to specificky pro svůj styl.
Řada organizací si vytvořila styly, které odpovídají jejich potřebám, a proto existuje řada různých příruček. Jednotliví vydavatelé mají často také vlastní interní varianty a některá díla jsou tak dlouho zavedená, že mají i vlastní citační metody: U Platóna je to Stephanovo stránkování, u Aristotela Bekkerovo číslování, u Bible citace podle knihy, kapitoly a verše nebo u Shakespeara podle hry, jednání a scény.