V tradičním pojetí je kultem náboženství, zcela nezávisle na jeho posvátných spisech („písmech“), teologii či mýtech nebo osobní víře věřících, souhrn vnějších náboženských praktik a obřadů, jejichž zanedbávání je definicí bezbožnosti. Kult je doslova „péče“, kterou je třeba věnovat bohu a svatyni. Rozšířením se „kult“ stal konotátem pro celkové kulturní aspekty náboženství, jak se odlišují od ostatních prostřednictvím změn a individualizace.
Termín „kult“ se v angličtině poprvé objevil v roce 1617 a pochází z francouzského culte, což znamená „uctívání“ nebo „zvláštní forma uctívání“, které zase vzniklo z latinského slova cultus, což znamená „péče, pěstování, uctívání“, původně „opečovávaný, kultivovaný“, také minulé příčestí slova colere „obdělávat“. Například ve francouzštině jsou rubriky v novinách uvádějící rozpis bohoslužeb v katolických kostelech nadepsány Culte Catholique; rubrika uvádějící rozpis protestantských kostelů je nadepsána culte réformé.
Význam „oddanost osobě nebo věci“ pochází z roku 1829. Přibližně od roku 1920 získalo c-u-l-t dalších šest nebo více konotativně pozitivních a negativních definic, které jsou samostatně diskutovány v jiných článcích.
V římském katolicismu je cultus nebo kult odborný termín pro následování a zbožnost nebo úctu k určitému světci.
Někteří křesťané jemně rozlišují mezi uctíváním a klaněním, přičemž obojí může být navenek vyjádřeno podobným způsobem. Katolicismus a pravoslaví rozlišují mezi uctíváním (latinsky adoratio, řecky latreia [λατρεια]), které náleží pouze Bohu, a úctou (latinsky veneratio, řecky doulia [δουλεια]), kterou lze vzdávat svatým. Tyto rozdíly mezi božstvím a prostředníky jsou vyčerpávajícím způsobem zpracovány u hesel pro uctívání a uctívání.
Mezi obřady kultu patří rituály, obřady nebo audience, které mohou zahrnovat mluvené nebo zpívané slovo a často zahrnují osobní oběti. Dalšími projevy kultu božstva je uchovávání relikvií nebo vytváření obrazů, jako jsou ikony (obvykle se jimi rozumí plochý malovaný obraz) nebo trojrozměrné kultovní obrazy, označované jako „modly“, a určování posvátných míst, vrcholů kopců a hor, puklin a jeskyní, pramenů, tůní a hájů, nebo dokonce jednotlivých stromů či kamenů, které mohou být sídlem orákula nebo uctívaným místem vidění, zjevení, zázraku či jiné události připomínané nebo obnovované v kultovních praktikách. Posvátná místa mohou být identifikována a rozvíjena výstavbou svatyní a chrámů, na které se soustřeďuje pozornost veřejnosti při náboženských slavnostech a které se mohou stát centrem poutí.
Srovnávací studium kultovní praxe je součástí antropologie náboženství a sociologie náboženství, dvou aspektů srovnávací religionistiky. V kontextu mnoha samotných náboženských organizací se studium kultovní nebo liturgické praxe nazývá liturgiologie.