Ve své nejobecnější podobě je bradavka strukturou, ze které vychází tekutina. Přesněji je to projekce na prsou savce, kterou je mateřské mléko dodáváno mláďatům matky.
V anatomii savců je bradavka nebo prsní papila nebo struk malá projekce kůže obsahující vývody pro 15-20 mléčných kanálků uspořádaných válcovitě kolem špičky. Kůže bradavky je bohatá na zásobu speciálních nervů, které jsou citlivé na určité podněty. Fyziologickým účelem bradavek je dodávat mléko kojenci, produkované v ženských mléčných žlázách během laktace. U samců se bradavky často nepovažují za funkční, pokud jde o kojení, i když mužská laktace je možná. Kojenci savců mají zakořeněný instinkt (pohybují hlavou tak, aby jejich ústa směřovala k tomu, co se dotýká jejich obličeje) pro vyhledávání bradavky, a sání instinkt pro získávání mléka.
Pigmenty bradavky a dvorce jsou hnědý eumelanin, hnědý pigment, a ve větší míře pheomelanin, červený pigment. U mnoha žen jsou na dvorce malé boule, které se nazývají ‚Montgomeryho těla‘. U lidí je bradavka inervována čtvrtým mezižeberním nervem.
Většina lidí má po narození dvě bradavky, umístěné blízko středu každého prsu a obklopené oblastí citlivé, pigmentované kůže známé jako areola. U lidských plodů se vyvine několik dalších bradavek podél mléčných linií, které sahají od axily (podpaží), podél břišních svalů a dolů do stydké kosti (třísla) na obou stranách. Tyto bradavky obvykle mizí před narozením, ale někdy zůstávají, což vede k nadpočetným bradavkám, na které se méně často vážou mléčné žlázy. Někdy se narodí děti, mužské nebo ženské, produkující mléko. To je běžné a hovorově se tomu říká „čarodějnické mléko“. Je způsobeno mateřskými estrogeny působícími na dítě a mizí po několika dnech.
Erekce bradavek není způsobena erektilní tkání, ale kontrakcí hladkého svalstva pod kontrolou autonomního nervového systému. Podobá se spíše vlasovému folikulu stojícímu na boku než sexuální erekci. Erekce bradavek je produktem pilomotorového reflexu, který způsobuje husí kůži. Erekce bradavky je částečně způsobena válcovitě uspořádanými svalovými buňkami, které se v ní nacházejí.
Erekce bradavek může být také způsobena hmatovou odezvou na chladnou teplotu u mužů i žen. Erekce bradavek může také vyústit během sexuálního vzrušení u žen a mužů nebo během kojení. Obojí je způsobeno uvolněním oxytocinu. Bradavky a dvorce u mužů a žen mohou být erotickými receptory, někdy tak intenzivními, že u některých jedinců obou pohlaví vyvolají orgasmus.[citace nutná]
Průměrná projekce a velikost lidských ženských bradavek je o něco více než 3/8 palce (10 mm). Těhotenství a kojení mají tendenci zvětšovat velikost bradavek, někdy trvale. Těhotenství také prohlubuje pigmentaci.
Od početí až do pohlavní diferenciace vypadají všechny plody savců v rámci jednoho druhu stejně, bez ohledu na pohlaví. U lidí to trvá přibližně 14 týdnů, poté začnou geneticky-mužské plody produkovat mužské hormony, jako je testosteron.[citace nutná] Obvykle se mužské bradavky za tímto bodem příliš nemění, nicméně u některých mužů se vyvine stav známý jako gynekomastie, při níž se tuková tkáň kolem a pod bradavkou vyvine v něco podobného ženskému prsu. K tomu může dojít při poklesu hladiny testosteronu.
Proto, protože „ženská šablona“ je pro člověka výchozí, není otázkou, proč evoluce nevybrala proti mužským bradavkám, ale proč by vůbec bylo výhodné vybírat proti mužským bradavkám:
Stephen Jay Gould a Richard C. Lewontin v dnes již slavném článku zdůrazňují, že bychom neměli hned předpokládat, že každý rys má adaptivní vysvětlení. Stejně jako jsou výztuhy klenuté katedrály svatého Marka v Benátkách pouhým architektonickým důsledkem setkání klenutého stropu s opěrnými pilíři, je přítomnost bradavek u samců savců genetickým architektonickým vedlejším produktem bradavek u samic. Proč tedy mají bradavky muži? Protože je mají ženy.