Model šíření informací UNISIST byl navržen v roce 1971 ve zprávě UNISIST (1971). Je to model společenského systému komunikace, který se skládá z producentů znalostí, zprostředkovatelů a uživatelů. Tyto skupiny lidí (nebo herců) jsou různé druhy profesionálů. Společenský systém také obsahuje instituty, jako jsou výzkumné ústavy, nakladatelství a knihovny. Herci a instituce vykonávají informační služby, jako je psaní, publikování, ukládání a vyhledávání dokumentů a informací. Herci komunikují formálním i neformálním způsobem a vytvářejí různé druhy dokumentů, jako jsou časopisecké články, knihy, recenze knih, sborníky, bibliografie a katalogy, slovníky, příručky, encyklopedie a recenzní články.
Model UNISIST lze použít k definování vztahů mezi různými druhy vědeckých a odborných dokumentů. Poskytuje klasifikaci dokumentů a informačních služeb na primární, sekundární a terciární služby a produkty.
Původní model UNISIST byl aktualizován společností Fjordback Søndergaard; Andersen & Hjørland (2003). Dva nejdůležitější důvody pro aktualizovanou verzi byly 1) zdůraznit rozdíly mezi různými doménami a 2) reflektovat změny ve vědecké a vědecké komunikaci způsobené internetem.