Altruismus je dobře zdokumentované chování zvířat, které se nejzřetelněji projevuje v příbuzenských vztazích, ale může se projevovat i v širších sociálních skupinách.
Altruismus : příbuzenství a vzájemnost
Výzkum evoluční teorie byl aplikován na sociální chování, včetně altruismu. Některé altruistické chování zvířat je vysvětlováno příbuzenským výběrem. Kromě fyzického úsilí, které matky a u některých druhů i otcové podstupují, aby ochránili svá mláďata, se mohou vyskytnout i extrémní příklady obětování. Jedním z příkladů je matrifágie (požírání matky jejím potomkem) u pavouka Stegodyphus. Hamiltonovo pravidlo popisuje přínos takového altruismu v podobě Wrightova koeficientu vztahu k příjemci a přínosu poskytnutého příjemci sníženého o náklady obětovatele. Pokud je tento součet větší než nula, je výsledkem obětování zisk fitness.
Pokud zjevný altruismus neprobíhá mezi příbuznými, může být založen na reciprocitě. Opice ukáže záda jiné opici, která jí vybere parazity; po nějaké době se role vymění. Taková reciprocita se z evolučního hlediska vyplatí, pokud jsou náklady na pomoc nižší než přínosy z pomoci a pokud zvířata dlouhodobě nezískají „podváděním“, tj. přijímáním laskavostí, aniž by je opětovala.