Alfred Habdank Skarbek Korzybski se narodil 3. července 1879 ve Varšavě v Polsku a zemřel 1. března 1950 v Lakeville v Connecticutu v USA. Pravděpodobně nejvíce je znám pro rozvoj teorie obecné sémantiky.
Rodinný erb Alfreda Korzybského (Habdank).
Pocházel z aristokratické rodiny, jejíž členové pracovali po generace jako matematici, vědci a inženýři. Doma se učil polsky a ve školách rusky; a protože měl francouzskou vychovatelku a německou vychovatelku, začal jako dítě plynně mluvit čtyřmi jazyky. Jako dospělý se rozhodl vyučit se inženýrem.
Korzybski byl vzdělán na Varšavské technické univerzitě. Během první světové války sloužil Korzybski jako vojenský zpravodajský důstojník v ruské armádě. Poté, co byl zraněn na noze a utrpěl další zranění, přišel v roce 1916 do Severní Ameriky (nejprve do Kanady, poté do Spojených států), aby koordinoval přepravu dělostřelectva na válečnou frontu. Přednášel také polsko-americkému publiku o konfliktu, propagoval prodej válečných dluhopisů. Po válce se rozhodl zůstat ve Spojených státech, v roce 1940 se stal naturalizovaným občanem. Jeho první kniha Manhood of Humanity vyšla v roce 1921. V knize navrhoval a podrobně vysvětloval novou teorii lidstva: lidstvo jako časově svázaná třída života.
Korzybského práce vyvrcholila založením disciplíny, kterou nazval obecná sémantika (GS). Jak Korzybski výslovně řekl, GS by neměla být zaměňována se sémantikou, což je jiný předmět. Základní principy obecné sémantiky, které zahrnují časovou vazbu, jsou nastíněny ve Vědě a zdravém rozumu, publikované v roce 1933. V roce 1938 Korzybski založil Ústav obecné sémantiky a řídil jej až do své smrti.
Zjednodušeně řečeno „esencí“ Korzybského práce bylo tvrzení, že lidské bytosti jsou omezeny v tom, co znají, 1) strukturou svých nervových systémů a 2) strukturou svých jazyků. Lidské bytosti nemohou vnímat svět přímo, ale pouze prostřednictvím svých „abstrakcí“ (neverbálních dojmů nebo „sběrů“ odvozených z nervového systému a slovních indikátorů vyjádřených a odvozených z jazyka). Někdy nás naše vnímání a naše jazyky skutečně uvádějí v omyl, pokud jde o „fakta“, s nimiž se musíme vypořádat. Naše chápání toho, co se děje, někdy postrádá podobnost struktury s tím, co se skutečně děje. Zdůraznil výcvik v uvědomování si abstrakce za použití technik, které odvozoval ze svého studia matematiky a vědy. Toto uvědomování, tento cíl svého systému nazval „uvědomováním si abstrakce“. Jeho systém zahrnoval modifikaci způsobu, jakým přistupujeme ke světu, např. s postojem „nevím; podívejme se“, abychom lépe objevovali nebo odráželi jeho skutečnosti, jak je ukazuje moderní věda. Jedna z těchto technik zahrnovala stávání se vnitřně a navenek tichým, zážitek, který nazval „mlčení na objektivních úrovních“.
Mnoho příznivců a kritiků Korzybského zredukovalo jeho poměrně složitý systém na jednoduchou otázku toho, co řekl o slovesu „být“. Jeho systém je však založen především na takové terminologii, jako jsou různé „řády abstrakce“ a formulace jako „vědomí abstrakce“. Často se také říká, že Korzybski se ve skutečnosti stavěl proti použití slovesa „být“, což je nešťastná nadsázka (viz „Kritiky“ níže). Domníval se, že určitá použití slovesa „být“, nazývaného „je totožný“ a „je predikativní“, byla chybná ve struktuře, např. výrok jako „Joe je blázen“ (řekl o osobě jménem „Joe“, která udělala něco, co považujeme za bláznovství). V Korzybského systému patří hodnocení Joea do vyššího řádu abstrakce než Joea samotného. Korzybského lékem bylo popření totožnosti; v tomto příkladu si byl neustále vědom toho, že „Joe“ není tím, čím ho nazýváme. Joea nenacházíme ve slovní oblasti, ve světě slov, ale v neverbální oblasti (obě, jak řekl, se rovnají různým řádům abstrakce). To bylo vyjádřeno v Korzybského nejznámější premise, „mapa není území.“ Všimněte si, že „mapa není území,“ používá frázi „není“, což je forma slovesa „být“. Tento příklad (jeden z mnoha) ukazuje, že neměl v úmyslu opustit sloveso jako takové. Ve skutečnosti výslovně řekl, že se slovesem ‚být‘ nejsou žádné strukturální problémy, když je používáno jako pomocné sloveso nebo když je používáno k označení existence nebo místa. Bylo dokonce ‚OK‘ někdy používat chybné formy slovesa ‚být‘, pokud si byl člověk vědom jejich strukturálních omezení.
Podívejte se na kritiku hlavního článku Obecné sémantiky
Korzybského práce ovlivnila Gestaltovou terapii, Rational Emotive Behavior Therapy a Neuro-lingvistické programování (zejména Meta model). Jak uvádí třetí vydání časopisu Science and Sanity, americká armáda za druhé světové války používala jeho systém k léčbě únavy z bojů v Evropě pod dohledem Dr. Douglase M. Kelleyho, který se také stal psychiatrem pověřeným vedením nacistických prizonerů v Norimberku. Mezi další Korzybskiho osobnosti patří Kenneth Burke, William S. Burroughs, Frank Herbert, Albert Ellis, Gregory Bateson, Buckminster Fuller, Douglas Engelbart, Alvin Toffler, Robert A. Heinlein a vědci jako William Alanson White (psychiatrie), fyzik P. W. Bridgman a výzkumník W. Horsley Gantt (bývalý Pavlovův student a kolega).