Obojek je v BDSM běžným symbolem.
BDSM je termín, který označuje řadu příbuzných vzorců lidského sexuálního chování. Hlavní podskupiny jsou popsány v samotné zkratce „BDSM“:
Stejně jako většina sexuálních aktivit, i mnoho specifických praktik v BDSM jsou ty, které, pokud jsou prováděny v neutrálním nebo nesexuálním kontextu, jsou obecně považovány za nepříjemné, nežádoucí nebo zneužívající. Například bolest, fyzické omezování a otroctví jsou tradičně způsobovány osobám proti jejich vůli a k jejich škodě. V BDSM – stejně jako v běžnějším sexu – je souhlas rozhodujícím faktorem, který rozlišuje mezi zneužitím nebo dokonce znásilněním na jedné straně a požitkem, potěšením a pocitem dobrodružství na straně druhé. BDSM aktivity se provozují se vzájemným souhlasem účastníků a obvykle pro vzájemné potěšení. (Jakýkoli „souhlas“ může, ale nemusí být právním souhlasem a může představovat obranu před trestní odpovědností za případná způsobená zranění).
Tento důraz na informovaný souhlas a bezpečnost je také znám jako SSC (safe, sane and consensual), ačkoli jiní dávají přednost termínu RACK (Risk Aware Consensual Kink), protože se domnívají, že klade větší důraz na uznání skutečnosti, že všechny aktivity jsou potenciálně rizikové.
V minulosti byly sadomasochistické aktivity a fantazie většinou psychiatrů považovány za patologické, ale přinejmenším od 90. let 20. století jsou považovány za stále přijatelnější. Diagnostický a statistický manuál duševních poruch (DSM-IV) totiž tvrdí, že „fantazie, sexuální nutkání nebo chování“ musí „způsobovat klinicky významné potíže nebo poruchy v sociální, pracovní nebo jiné důležité oblasti fungování“, aby byl sexuální sadismus nebo masochismus považován za poruchu. Psychiatři nyní směřují k tomu, aby sadismus a masochismus nebyly považovány za poruchy samy o sobě, ale pouze za poruchy spojené s jinými problémy, jako je například porucha osobnosti.
Samozřejmě je třeba vzít v úvahu i další známé možné motivy, včetně potěšení nejen z pouhé moci, ale i z utrpení druhých, hledání vzrušení při riskování a naprosté sebedestrukce. Proto se mnozí v komunitě BDSM zabývají zjišťováním motivů účastníků setkání a doporučují opatrnost při navazování BDSM kontaktů.
Submisivní člověk je ten, kdo se z vlastní vůle snaží podřídit druhému. Submisivní osoby se liší v tom, jak vážně berou své postavení, výcvik a situaci. Motivací k submisivnímu chování může být úleva od zodpovědnosti, být objektem pozornosti a náklonnosti, získat pocit bezpečí, předvést vytrvalost a vyřešit problémy se studem. Jiní si jednoduše užívají „přirozený“ pocit, když jsou v přítomnosti svého partnera. Submisivové, kteří se orientují na službu, mohou mít také hluboce zakořeněnou touhu být „užiteční“. Submisivové se také liší v tom, do jaké míry se zapojují do hry, jak často si hrají, a dokonce i v tom, zda svou roli vůbec považují za „hru“.
V BDSM je vrchol partner, který přebírá roli dárce při úkonech, jako je svazování, bičování, ponižování nebo otroctví. Vrchní provádí tyto úkony na spodním, který je po dobu scény přijímající osobou. Ačkoli je snadné předpokládat, že top je dominantní a bottom je submisivní, nemusí tomu tak nutně být.
Vršek je někdy partnerem, který se řídí pokyny, tj. vrcholí tehdy a tak, jak to požaduje spodek. Osoba, která na spodek uplatňuje pocity nebo kontrolu, ale činí tak na výslovný pokyn spodku, je servisní top. Srovnejte servisní vrchol s čistě dominantním člověkem, který může submisivnímu dávat příkazy nebo jinak používat fyzické či psychické techniky ovládání, ale může submisivnímu dát pokyn, aby na něm vykonal akt.
Totéž platí pro spodky a submisivy. Na jednom konci kontinua se nachází submisiv, který rád přijímá příkazy od dominanta, ale nedostává žádnou fyzickou stimulaci. Na druhé straně je spodek, který si užívá intenzivní fyzickou a psychickou stimulaci, ale nepodřizuje se osobě, která mu je poskytuje. Je třeba poznamenat, že spodek je nejčastěji partnerem, který dává pokyny – vrchní obvykle vrcholí tehdy a takovým způsobem, jaký požaduje spodek. Existuje však puristická škola BDSM, pro kterou je takové „nahoře bez“ neslučitelné se zachováním vysokých etických standardů ve vztazích, v nichž se BDSM praktikuje.
V sadomasochistickém kontextu je submisivní často považováno za synonymum pro spodní. Podle jiných názorů „submisivní“ sleduje jako klíčový prvek výměnu moci mezi dominantem a submisivem, zatímco „bottom“ může, ale nemusí mít zájem (nebo dokonce ochotu) se do této výměny zapojit. Někteří navrhují „nadhazovače“ a „chytače“ (převzato z baseballové terminologie) jako neutrálnější názvosloví, přičemž „nadhazovač“ poskytuje pocity, pokyny atd. a „chytač“ přijímá to, co je „nadhozeno“.
Někteří vyznavači BDSM mají rádi střídání rolí – to znamená, že hrají jak dominantní, tak submisivní roli, a to buď během jedné scény, nebo při různých příležitostech s různými partnery. Při některých příležitostech je přepínač horní a při jiných dolní. Switch může být ve vztahu s někým se stejnou primární orientací (například se dvěma dominanty), takže přepínání poskytuje každému z partnerů příležitost realizovat své neuspokojené BDSM potřeby s jinými. Někteří jedinci mohou switchovat, ale nemusí se identifikovat jako switch, protože tak činí zřídka nebo jen za určitých okolností. Někdy se jedinci přepínají pouze ve fyzických rolích (nahoře a dole) a někdy se jedinci mohou přepínat zcela i v emocionálních rolích (dominantní a submisivní).
Některé aktivity BDSM mohou být potenciálně nebezpečné, pokud se zanedbají vhodná opatření. Zejména se někdy stává, že si submisivní osoba stěžuje na utrpení nebo prosí dominantního, aby přestal, a dominant to ignoruje. Proto je jedním z aspektů zajištění bezpečnosti domluvit se na bezpečném slově. Pokud se dominant a submisivní osoba nacházejí ve scéně, která submisivní osobě způsobuje nepřijatelné nepohodlí (fyzické nebo psychické), lze vyslovit safeword, které dominanta upozorní na potíže a okamžitě vyzve k ukončení scény.
Někdy může BDSM zahrnovat simulaci nebo „hraní rolí“ znásilnění nebo jiných nekonsensuálních činů. Dominantní a submisivní osoba se mohou rozhodnout předstírat, že je submisivní osoba znásilněna nebo jinak nucena k něčemu nedobrovolnému. Proto jsou slova jako „Ne!“ nebo „Přestaň!“ jako bezpečná slova nevhodná, protože submisivní osoba hrající roli oběti by tato slova řekla jako součást scénáře. Ideálním safeword je slovo nebo krátká fráze (například „míchaná vajíčka“), které by za normálních okolností nebylo během sadomasochistického aktu vysloveno, a které tedy na sebe upozorňuje svou vlastní nesourodostí.
Někteří lidé v BDSM používají více úrovní bezpečných slov. Například bezpečné slovo „zelená“ pro zvýšení intenzity/tlaku/síly, „žlutá“ by se používala pro označení „Blížíte se k intenzitě (nebo aktivitě), kterou si nepřeji zažít; prosím, nepokračujte v této scéně dále tímto směrem nebo nezvyšujte intenzitu“, zatímco bezpečné slovo „červená“ by znamenalo „Prosím, zastavte to a pusťte mě, hned teď“.
V situacích, kdy má submisivní osoba zacpaná ústa nebo není schopna mluvit, aniž by porušila fetišistický scénář, se místo bezpečného slova používá neverbální signál. Obvykle to může být upuštění zvonku nebo míčku nebo vyslovení tří hlasitých zavrčení v rychlém sledu.
Teoreticky je dominant schopen ignorovat bezpečné slovo. Ve skutečném životním stylu BDSM bude mít dominant, který si získá pověst ignoranta bezpečných slov, stále větší potíže s hledáním partnerů pro BDSM. Někteří partneři nemusí safeword používat, protože submisiv může mít plnou důvěru v to, že dominantovi lze zcela důvěřovat. O tomto konceptu se mezi lidmi v životním stylu BDSM pravidelně diskutuje a pozorovatelé se setkají s různými názory.
V otroctví je vhodné věnovat přiměřenou péči, aby byla zajištěna bezpečnost před zraněním. Je rozumné investovat do školení první pomoci pro všechny zúčastněné strany. Při aktivitách zahrnujících tělesné tekutiny je třeba řádně zvážit hygienická opatření, aby se zabránilo šíření pohlavně přenosných chorob a krví přenosných virů.
V každé geografické (nebo třeba elektronické) komunitě praktikujících BDSM se jistě občas vyskytnou spory o bezpečnost, dovednosti nebo základní upřímnost a záměry účastníků. Ty obvykle vznikají z nedorozumění, nevyřčených předpokladů, nezkušenosti nebo skutečných chyb zúčastněných stran. Zejména v oblasti sexuality, která může, ale nemusí být legální podle litery zákona, tyto incidenty často vyvolají otázku „samokontroly“ členů komunity. Vzhledem k tomu, že mnoho interakcí je individuálních, nepozorovaných třetími stranami a intimní povahy, může konflikt nebo spor vést k interakcím typu „on řekl, ona řekla“. Mnohé komunity vytvořily výbory pro řešení konfliktů, které pomáhají takové situace zprostředkovat.
BDSM může zahrnovat praktiky, jako je erotický výprask, bičování, např. bičování (viz kočka s devíti ocasy), bičování (viz bičík), výprask nebo lékařské podrobení (tj. submisivní partner, který se podrobí lékařským procedurám, které mohou, ale nemusí být ponižující a/nebo bolestivé).
BDSM praktikují lidé všech sexuálních orientací. Mnozí z nich provozují BDSM aktivity výhradně v soukromí a nesvěřují se se svými zálibami ostatním. Jiní se stýkají s dalšími vyznavači BDSM. Komunitu BDSM lze považovat za subkulturu v rámci většinové společnosti. Pravidelné zapojení do BDSM nebo do vztahů mezi dominantním a submisivním člověkem se často označuje jako „životní styl“. Komunity vyznavačů životního stylu BDSM jsou rozšířené ve všech částech světa. Ve velkých městech i na maloměstě existují organizace, kde se lifestylisté scházejí, aby se učili, sdíleli a praktikovali. Tyto skupiny jsou často undergroundové a může být těžké je najít, ale s tím, jak se společnost stává čím dál tím více tolerantní, vycházejí tyto skupiny ze skříní. Ve Spojených státech některá z těchto společenství dokonce požádala o status 501C a získala ho jako vzdělávací a podpůrné skupiny.
Zpráva Kinseyho institutu z roku 1990 uvádí, že podle odhadů vědců se 5 až 10 % Američanů příležitostně věnuje sexuálním aktivitám spojeným s BDSM. Zatímco stereotypem heterosexuálního BDSM je dominantní muž a submisivní žena, ve skutečnosti jsou téměř rovnoměrně rozděleny páry „maledom“ a „femdom“.
Na fyzické úrovni BDSM „hra s pocity“ často zahrnuje způsobování bolesti, i když bez skutečného zranění. Tím se uvolňují endorfiny, které vytvářejí pocit podobný běžeckému opojení nebo pocitu po orgasmu, někdy nazývaném „podprahový“, který mnozí považují za příjemný. Někteří autoři používají k popisu tohoto fyziologického pocitu termín „tělesný stres“. Tento prožitek je pro mnohé členy BDSM komunity motivací, ale není jediným motivačním faktorem. Silná menšina účastníků BDSM (zejména „submisivů“) se totiž může účastnit scény, ze které nemají žádné fyzické potěšení. Děje se tak proto, aby svému „dominantovi/paní“ poskytli příležitost uspokojit své touhy nebo fetiše.
Při některých druzích BDSM her „nahoře“ (obvykle dominantní partner) působí na „dole“ (obvykle submisivního partnera) plácáním, plácáním, štípáním, hlazením nebo škrábáním nehty nebo používáním nástrojů, jako jsou řemeny, biče, pádla, hole, nože, horký vosk, led, kolíčky na prádlo, bambusové špejle atd. Součástí zážitku může být i pocit svázání provazem, řetězy, řemeny, pouty nebo jinými materiály. Nástroje BDSM her zahrnují širokou škálu předmětů od speciálně navržených pomůcek až po běžné předměty z domácnosti, známé jako „perverznosti“.
Předpokládá se, že příjemný zážitek z BDSM do značné míry závisí na kompetentním vrchním a spodním partnerovi, kteří dosáhnou správného stavu mysli. Důvěra a sexuální vzrušení pomáhají člověku připravit se na intenzivní prožitek. Někteří dokonce zašli tak daleko, že přirovnávají zdatné BDSM hrátky k hudební kompozici a interpretaci, přičemž každý pocit je jako hudební nota. Stejně tak se různé pocity různě kombinují, aby vznikl celkový zážitek.
Termín „sadismus a masochismus“ byl původně odvozen z klinických termínů sadismus a masochismus. Tehdejší kožená komunita se snažila distancovat od toho, co bylo tehdy klasifikováno jako duševní nemoc, a začala používat termín „B&D“ (Bondage & Discipline). Tento termín byl později klinickou komunitou spojen zpět se „sadomasochismem“ a vznikla tak dnes běžná zkratka BDSM. Tento termín pak někteří později rozšířili na termín dominance a podřízení. Ačkoli D/s je spíše kulturní dynamika než sexuální praktika, jeho společný výskyt s BDSM vedl k tomu, že je běžně vnímán jako propojený vzorec chování.
Ačkoli se k pojmům sadismus a masochismus pojí jména markýze de Sade a Leopolda von Sacher-Masocha, zůstává otázkou, zda by jejich způsob života odpovídal moderním standardům BDSM informovaného souhlasu.
Vlajka Leather Pride, která se stala symbolem BDSM a fetišistické subkultury.
Velká část étosu BDSM má svůj původ v gay mužské kožené kultuře, která vyrostla z motorkářské kultury po druhé světové válce. Tuto subkulturu ztělesňuje kniha Leatherman’s Handbook od Larryho Townsenda, vydaná v roce 1972, která v podstatě definovala kulturu „staré gardy kůže“. Tento kodex kladl důraz na přísnou formálnost a pevné role (tj. žádné střídání) a ve skutečnosti nezahrnoval lesbické ženy ani heterosexuály. V roce 1981 však vydání knihy Coming to Power od Samois vedlo k většímu poznání a přijetí BDSM v lesbické komunitě.
V polovině devadesátých let internet umožnil najít lidi s odbornými zájmy po celém světě a anonymně s nimi komunikovat. To přineslo explozi zájmu a znalostí o BDSM, zejména v usenetové skupině alt.sex.bondage. Když se tato skupina stala příliš zahlcenou spamem, přesunulo se její zaměření na soc.subculture.bondage-bdsm.
V této době se objevila kožená subkultura New Guard, která odmítala rigidní role a vyloučení žen a heterosexuálů ze Staré gardy.
Vedle kamenných obchodů, které prodávají sexuální potřeby, došlo také k prudkému nárůstu online společností, které se specializují na kožené/atexové vybavení a BDSM hračky. Prvním známým internetovým obchodem specializujícím se na bondážní pomůcky byl JT’s Stockroom, který se stal převážně internetovým obchodem již v roce 1990. Kdysi se jednalo o velmi úzkou mezeru na trhu, dnes je jen velmi málo společností vyrábějících erotické hračky, které by ve svém katalogu nenabízely nějaký druh BDSM nebo fetišistického vybavení. Zdá se, že perverzní prvky se dostaly i na ty „nejvanilkovější“ trhy. Mezi lifestylisty však převládá tradice řemeslného zpracování a je běžné, že se lidé pyšní tím, že si hračky vytvářejí sami nebo je nakupují od místních řemeslníků.
BDSM a fetišistické představy se rozšířily do hlavního proudu západní kultury prostřednictvím avantgardní módy, gotické subkultury, rapu, hip hopu a heavy metalových videoklipů a sci-fi televizních pořadů a filmů.
Moderní subkultura BDSM je velmi rozšířená. Ve většině velkých měst v Severní Americe a západní Evropě existují kluby a herní večírky, stejně jako neformální, nenáročná setkání zvaná munches. Pořádají se také srazy jako Living in Leather, TESfest a Black Rose a každoroční Folsom Street Fair v San Franciscu. Mezi americká města s velkými BDSM komunitami patří Los Angeles, New York, Filadelfie a San Francisco.
Vlajka Leather Pride je symbol používaný koženou komunitou nebo subkulturou, stejně jako BDSM triskelion.
Právní úprava sadomasochistických aktivit se v jednotlivých zemích značně liší. V Japonsku, Německu, Nizozemsku a skandinávských zemích je dobrovolný BDSM legální.
Ve Spojeném království mohou být aktivity BDSM, které způsobují zranění větší než „přechodná nebo drobná“, nezákonné. Několik málo případů, které se objevily od původního rozsudku ve věci R v. Brown z roku 1990, si však ve svých rozsudcích protiřečí.
V jiných zemích se jedná o příklad dobrovolného trestného činu.
Přinejmenším v západních průmyslově vyspělých zemích a v Japonsku začali sadomasochisté od 80. let 20. století vytvářet skupiny pro výměnu informací a podporu, aby čelili diskriminačnímu obrazu ortodoxní vědy a části veřejnosti. K tomu došlo nezávisle na sobě v USA a v několika evropských zemích.
S příchodem internetu se začala rozvíjet mezinárodní spolupráce – například Datenschlag je společným úsilím sadomasochistů ze tří hlavních německy mluvících zemí a mailing list Schlagworte využívá modelu zpravodajské agentury a propojuje šest zemí.