Mérei se narodil v Budapešti do buržoazní rodiny, často trávil čas ve fotografickém ateliéru svých rodičů na Garay Bazaar. Neměl rád školu, kde se cítil vyloučen a brutalita jeho učitelů mu působila mnoho bolesti. Hodně četl, dokonce 4-500 stránkové knihy na jedno posezení. Matčiny styky s několika muži ho znepokojovaly.
Po absolvování střední školy studoval od roku 1928 na Sorbonně, i když jeho matka chtěla, aby studoval v Berlíně. Specializoval se na politickou ekonomii, statistiku a literaturu a studoval jedenáct jazyků. Jeho zájem skutečně zaujala dětská psychologie a odborné vedení. Henri Wallon ho přijal na univerzitě jako svého žáka a vedl ho ke studiu dětské psychologie. V roce 1930 vstoupil do Francouzské komunistické strany.
Svou první vědeckou přednášku přednesl v roce 1932. Přednáška, v níž kritizoval Jeana Piageta, vzbudila Wallonův nesouhlas a právě tehdy Mérei rozvinul svou klíčovou myšlenku, jejíž podstatou je společenské určení lidí.
Získal dva tituly, jeden z kariérního poradenství na vysoké škole a jeden z Filozofické fakulty Sorbonny v oboru filozofie, sociologie, psychologie a pedagogika. Získal celoživotní přátele v Paříži, kde spolu s jeho učiteli utvářeli jeho ideály a pohled na svět.
Po návratu domů jako čerstvý absolvent v roce 1934 nemohl najít zaměstnání, a tak pracoval jako psycholog bez nároku na odměnu v Állami Gyermélektani Intézet (Státní dětský psychologický ústav), který založil János Schnell) až do roku 1938. Jako první zkoumal sociální zkušenost ovlivňující jednotlivce a sociální roli utváření pravidel a norem. V roce 1937 publikoval dvě teze: Dítě hrající si s knoflíky a Dítě budující venkov.
V letech 1938 až 1940 pracoval na speciální pedagogické pedagogické škole, opět bez platu, takže žil z peněz, které dostával z výuky jazyků. Oženil se s učitelkou speciální pedagogiky (Vera Mérei, rozená Molnár). Naučili se organizaci zkoušek a pracovali spolu.
Z laboratoře byl vyloučen kvůli protižidovským zákonům. Od roku 1940 pracoval v ambulantním oddělení Patronační asociace vedené Júlií Györgyovou. V roce 1942 napsal svou první knihu Psychologie volby kariéry, než byl poslán do pracovní služby. V roce 1944 utekl, překročil frontovou linii a vstoupil do sovětské armády, kde dosáhl hodnosti kapitána v době, kdy jeho vojenská služba skončila.
Od roku 1945 do roku 1948 byl vedoucím Fővárosi Lélektani Intézet (Budapešťský institut psychologie), učitelem na Pedagógiai Főiskola (Pedagogická vysoká škola) a na Eötvös Kollégium a vedoucím ústředního semináře NÉKOSZ (Národní lidová asociace vysokých škol). V roce 1949 byl jmenován vedoucím Országos Neveléslélektani Intézet (Národní institut pedagogické psychologie). Během těchto let napsal několik studií a tři knihy: Pohled na svět dítěte (1945), Kolektivní zkušenost (1947) a Studium dítěte (1948). Jeho experimenty s kolektivními zkušenostmi patří k nejvýznamnějším psychologickým experimentům.
V roce 1949 mu byla udělena Kossuthova cena (stříbrná medaile) za jeho pedagogickou práci. V roce 1950 byl ústav zlikvidován, Mérei byl propuštěn ze své pozice, a on se stal překladatelem pro živobytí. Byl rehabilitován v roce 1956, stal se klíčovým vědeckým vědcem v Maďarské akademii věd Ústavu psychologie, pak v roce 1958 v Ústavu biochemie.
V říjnu 1958 byl zatčen, obviněn z pobuřování a odsouzen na 10 let. Vězení strávil nejprve v Budapešti, pak v Sátoraljaújhely a nakonec ve Váci. Psychologický deník si založil v Národní věznici v Sátoraljaújhely v roce 1960 (psal ho na toaletní papír, protože neměl jiný papír). Jeho zdravotní stav se během pobytu ve vězení zhoršil a dostal mrtvici. V březnu 1963 obdržel amnestii.
Od února 1964 pracoval v Národní neurologické a duševní nemocnici, kde založil a stal se vedoucím laboratoře klinické psychologie. S cílem uspořádat workshop shromáždil kolem sebe své kolegy a studenty, včetně Lívie Nemesové a Ágnese Binéta. Jeho laboratoř se stala centrem pro vzdělávání psychologů v Maďarsku. Ágnes Binét se stal spoluautorem dvou jeho úspěšných knih, dětské psychologie a dětské encyklopedie Ablak-Zsiráf.
Jeho sociometrické zkoumání se zaměřilo na vnitřní dynamiku skupin a role jedince. Ve své knize Child Study píše na základě vlastních experimentů o pohledu na svět dětí a logice dětské mysli. Obsahuje jeho teorie o rozvoji poznání mravů a etiky, společenského chování, sociometrické analýzy tříd, pohledu na svět dětí a o vývoji hodnot.
V letech 1965 až 1970 vyšlo padesát čísel série Vademecum, kterou založil Mérei. Většinu z nich napsal pro své studenty. Dodnes se používají ve vzdělávání psychologů. V sedmdesátých letech napsal několik významných knih: Skrytá síť komunit (1971), Klinické metody v psychodiagnostice (1974) a Klinická psychologie (1974). Od roku 1976 vedl Maďarskou psychologickou společnost (Magyar Pszichológiai Társaság) a školení psychodramatiků.
V roce 1982 byl jmenován doktorem psychologie Maďarské akademie věd a byl oceněn medailonem Pál Ranschburg.
V roce 1984, kdy se zotavoval po vážné operaci, s ním byl natočen rozhovor. Části rozhovoru, v nichž kritizoval maďarskou politiku, byly v televizi promítány až v roce 2009.
O svých názorech na vzdělávací politiku poprvé psal v roce 1948 ve studii Demokracie ve škole. Ta byla zveřejněna až v roce 1985. Ideální škola je podle Méreiho zaměřená na děti a vychovává dítě k tomu, aby dokázalo samostatně myslet. „Chceme-li změnit lidi, pak je nezbytné změnit pedagogiku (…), proto jsem studoval možnosti změny během pedagogiky.“ Výcvik učitelů považoval za velmi důležitý a udělal mnoho pro jeho zlepšení.
–
VIAF: 77469814 –
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–