RPG má několik podob. Původní podoba, někdy nazývaná stolní RPG, je vedena prostřednictvím diskuse, zatímco v živých akčních RPG (LARP) hráči fyzicky provádějí akce svých postav. V obou těchto podobách aranžér nazývaný herní mistr (GM) obvykle rozhoduje o pravidlech a nastavení, která mají být použita, a vystupuje jako rozhodčí, zatímco každý z ostatních hráčů hraje roli jedné postavy.
Několik variant RPG existuje také v elektronických médiích, jako jsou MUD založené na textu pro více hráčů a jejich nástupci založené na grafice, masově multiplayerové on-line RPG hry (MMORPG). Role-playing hry zahrnují také offline RPG hry pro jednoho hráče, ve kterých hráči ovládají postavu nebo tým, který podniká questy, a mohou obsahovat schopnosti, které postupují pomocí statistické mechaniky. Tyto hry často sdílejí nastavení a pravidla s RPG deskami, ale kladou větší důraz na rozvoj postav než na kolaborativní vyprávění příběhů.
Navzdory této rozmanitosti forem nemusejí být zahrnuty některé formy her, jako jsou karetní hry a válečné hry, které souvisejí s hrami na hrdiny. Aktivita hraní rolí může být v takových hrách někdy přítomna, ale není primárním zaměřením. Tento termín se také někdy používá k popisu simulačních her na hrdiny a cvičení používaných ve výuce, výcviku a akademickém výzkumu.
Autoři i velcí vydavatelé stolních her na hraní rolí je považují za formu interaktivního a kolaborativního vyprávění. Události, postavy a struktura vyprávění dávají pocit příběhového zážitku a hra nemusí mít pevně definovaný děj. Interaktivita je zásadním rozdílem mezi hrami na hrdiny a tradiční fikcí. Zatímco divák televizního pořadu je pasivním pozorovatelem, hráč ve hře na hrdiny činí rozhodnutí, která ovlivňují příběh. Takové hry na hrdiny rozšiřují starší tradici her na vyprávění příběhů, kde malá skupinka přátel spolupracuje na vytvoření příběhu.
Zatímco jednoduché formy hraní rolí existují v tradičních dětských hrách typu make-believe, hry na hraní rolí přidávají této základní myšlence úroveň propracovanosti a vytrvalosti s doplňky, jako jsou herní facilitátory a pravidla interakce. Účastníci hry na hraní rolí budou generovat specifické postavy a probíhající zápletku. Důsledný systém pravidel a více či méně realistické nastavení kampaně ve hrách napomáhá pozastavení nedůvěry. Úroveň realismu ve hrách se pohybuje od dostatečné vnitřní konzistence k vytvoření uvěřitelného příběhu nebo věrohodné výzvy až po plnohodnotné simulace procesů reálného světa.
Hry na hrdiny se hrají v široké škále formátů od diskusí o interakci postav ve formě tabletu přes fyzické hraní postav v LARP až po hraní postav virtuálně v digitálních médiích. Existuje také velká škála systémů pravidel a herních nastavení. Hry, které kladou důraz na děj a interakci postav před herní mechanikou a bojem, někdy preferují hru na vyprávění příběhů. Tyto typy her mají tendenci minimalizovat nebo úplně eliminovat používání kostek nebo jiných náhodných prvků. Některé hry se hrají s postavami vytvořenými před hrou GM, spíše než s těmi, které vytvořili hráči. Tento typ hry se obvykle hraje na herních kongresech nebo v samostatných hrách, které netvoří součást kampaně.
Skupina hrající stolní RPG. GM je vlevo a používá kartonovou obrazovku, aby skryl hody kostek před hráči.
RPG deska stolu a pero a papír (PnP) jsou vedeny prostřednictvím diskuse na malém společenském setkání. GM popisuje herní svět a jeho obyvatele. Ostatní hráči popisují zamýšlené akce svých postav a GM popisuje výstupy. Některé výstupy jsou určeny herním systémem a některé jsou vybrány GM.
Toto je formát, ve kterém byly hry na hrdiny poprvé zpopularizovány. První komerčně dostupné RPG, Dungeons & Dragons (D&D), bylo inspirováno fantasy literaturou a wargamingovým koníčkem a bylo vydáno v roce 1974. Popularita D&D vedla ke zrodu stolního herního průmyslu, který vydává hry s mnoha různými tématy, pravidly a styly hry.
Tento formát je často označován jednoduše jako hra na hrdiny. Pro odlišení této formy RPG od jiných formátů se někdy používají retronymy stolní hra na hrdiny nebo hra na hrdiny perem a papírem, i když ani stůl, ani pero a papír nejsou nezbytně nutné.
LARP se hraje spíše jako improvizační divadlo. Účastníci akce svých postav provádějí, místo aby je popisovali, a reálné prostředí se používá k reprezentaci imaginárního prostředí herního světa. Hráči jsou často převlečeni za své postavy a používají vhodné rekvizity a místo konání může být vyzdobeno tak, aby připomínalo fiktivní prostředí. Některé živé akční hry na hraní rolí používají kámen-nůžky-papír nebo porovnání atributů k symbolickému řešení konfliktů, zatímco jiné LARPy používají fyzický boj se simulovanými zbraněmi, jako jsou airsoftové zbraně nebo pěnové zbraně.
LARPy se liší velikostí od hrstky hráčů až po několik tisíc a délkou trvání od několika hodin až po několik dní. Vzhledem k tomu, že počet hráčů v LARPu je obvykle větší než v stolní hře na hrdiny a hráči mohou interagovat v oddělených fyzických prostorech, obvykle se klade menší důraz na striktní udržování vyprávění nebo přímé pobavení hráčů a herní sezení jsou často řízena více distribuovaným způsobem.
Final Fantasy III pro Nintendo DS je počítačová hra pro jednoho hráče.
Stolní hry na hraní rolí byly přeloženy do různých elektronických formátů. Již v roce 1974, ve stejném roce jako vydání Dungeons & Dragons, byly na univerzitních systémech mainframe vyvíjeny jeho nelicencované verze pod názvy jako dnd a Dungeon. Tyto rané počítačové RPG ovlivnily veškeré elektronické hraní a také zplodily žánr videoher na hraní rolí. Někteří autoři dělí digitální hry na hraní rolí do dvou vzájemně provázaných skupin: hry pro jednoho hráče využívající mechaniky ve stylu RPG a hry pro více hráčů zahrnující sociální interakci.
Videohry pro jednoho hráče tvoří volně definovaný žánr počítačových a konzolových her s původem ve hrách pro jednoho hráče, jako jsou Dungeons & Dragons, na kterých zakládají velkou část své terminologie, nastavení a herní mechaniky. Tento překlad mění zážitek ze hry, poskytuje vizuální znázornění světa, ale klade důraz na statistický vývoj postav před kolaborativním, interaktivním vyprávěním příběhů.
Hráči interagující v Ultima Online, klasickém MMORPG
Některé RPG hry jsou založeny výhradně na textu.
Online textové hry na hraní rolí zahrnují mnoho hráčů, kteří používají nějaký typ textového rozhraní a připojení k internetu k hraní RPG. Hry hrané v reálném čase zahrnují MUD, MUSHes a další varianty MU*. Hry hrané tahově zahrnují hry typu play by mail a play by post.
Masivně multiplayerové on-line hry na hrdiny (MMORPG) kombinují rozsáhlou sociální interakci a přetrvávající svět MUD s grafickými rozhraními. Většina MMORPG aktivně nepropaguje hraní rolí v postavách, nicméně hráči mohou využívat komunikační funkce her pro hraní rolí, pokud ostatní hráči spolupracují. Většina hráčů v MMORPG se v tomto smyslu do hraní rolí nezapojuje.
Počítačově asistované hraní může být použito k přidání prvků počítačového hraní do hraní rolí na stolních počítačích, kde jsou počítače používány k vedení záznamů a někdy k řešení soubojů, zatímco účastníci zpravidla rozhodují o interakci postav.
Jedním ze společných rysů mnoha RPG je role gamemastera, účastníka, který má speciální povinnosti prezentovat fiktivní prostředí, arbitrovat výsledky charakterových akcí a udržovat tok vyprávění. Ve stolních a živých akčních RPG plní GM tyto povinnosti osobně. Ve videoRPG plní mnoho funkcí GM herní engine, nicméně některé videoRPG pro více hráčů také umožňují, aby se účastník ujal role GM prostřednictvím vizuálního rozhraní zvaného GM toolkit, i když se schopnostmi omezenými dostupnou technologií.
Dalším standardním konceptem RPG je postava hráče, postava ve fiktivním světě hry, jejíž akce hráč ovládá. Typicky každý hráč ovládá samostatnou postavu hráče, z nichž každý vystupuje jako protagonista v příběhu.
Na rozdíl od hráčských postav jsou nehráčské postavy ovládány gamemasterem nebo herním enginem nebo lidmi, kteří gamemasterovi pomáhají. Hráčské postavy vyplňují populaci fiktivního prostředí a mohou působit jako antagonisté, přihlížející nebo spojenci hráčských postav.