Intervenující proměnná je hypotetický pojem, který se snaží vysvětlit vztahy mezi proměnnými, a zejména vztahy mezi nezávislými a závislými proměnnými. Od hypotetického konstruktu se často liší tím, že nemá jiné vlastnosti než ty, které byly pozorovány v empirickém výzkumu. To znamená, že je to prostě souhrn pozorovaných vztahů mezi nezávislými a závislými proměnnými.
Například hlad je hypotetický vnitřní stav, který se používá k vysvětlení vztahů mezi nezávislými proměnnými, jako je délka doby bez jídla nebo množství zkonzumovaného jídla, a závislými proměnnými, kterými jsou míry jídla. Intervenující proměnné mohou být užitečné při snižování počtu vztahů, které je třeba vysvětlit; například při pokusu vysvětlit vztahy mezi pěti nezávislými proměnnými a dvěma závislými mírami jídla se použitím intervenující proměnné hlad sníží počet vztahů, které je třeba vysvětlit, z deseti na sedm (pět mezi nezávislými proměnnými a hladem a dva mezi hladem a závislými proměnnými).
Na druhou stranu lze tvrdit, že seznámení s příslušníky jiných ras a antirasistická výchova snižují netolerantní chování vůči příslušníkům jiných ras a zvyšují sociální interakci s příslušníky jiných ras. Toto tvrzení je formulováno tak obecně, že musí implikovat vztahy, které nebyly pozorovány. Jako prostředek k vysvětlení vztahů mezi těmito a dalšími proměnnými by mohl být předložen hypotetický konstrukt tolerance.