Toto je základní článek. Viz Kvalitativní psychologický výzkum
Pojem „kvalitativní výzkum“ má v různých oborech různé významy, nejznámější je využití ve společenských vědách. V sociálních vědách je kvalitativní výzkum často širokým pojmem, který popisuje výzkum, který se zaměřuje na to, jak jednotlivci a skupiny vnímají a chápou svět a konstruují význam ze svých zkušeností. Je v podstatě narativní a používá metody analýzy obsahu na vybraných úrovních komunikačního obsahu. Jiní výzkumníci ho považují jednoduše za výzkum, jehož cílem není odhadovat statistické parametry, ale generovat hypotézy, které mají být kvantitativně testovány.
Kvalitativní výzkumný přístup začal získávat uznání v sedmdesátých letech. Samotný výraz „kvalitativní výzkum“ byl do té doby marginalizován jako disciplína antropologie nebo sociologie a místo toho se používaly pojmy jako etnografie, práce v terénu, pozorování účastníků a chicagský školní přístup. Během sedmdesátých a osmdesátých let se kvalitativní výzkum začal používat i v jiných oborech a stal se dominantním – nebo alespoň významným – typem výzkumu v oblasti ženských studií, studií zdravotního postižení, vzdělávacích studií, studií sociální práce, informačních studií, studií managementu, studií ošetřovatelských služeb, výzkumu psychologie a dalších. Koncem osmdesátých a devadesátých let byly po sérii kritiky z kvantitativní strany navrženy nové metody kvalitativního výzkumu, které mají řešit problémy se spolehlivostí a nepřesnými způsoby analýzy dat.[Taylor, 1998]
Kvalitativní výzkum je v sociálních vědách široký pojem, který popisuje výzkum, který se zaměřuje na to, jak jednotlivci a skupiny vnímají a chápou svět a konstruují význam ze svých zkušeností. Kvalitativní výzkumné metody se někdy používají společně s kvantitativními výzkumnými metodami k získání hlubšího pochopení příčin společenských jevů nebo k pomoci generovat otázky pro další výzkum. Na rozdíl od kvantitativních metod kvalitativní výzkumné metody nepřikládají velký význam vývoji statisticky platných vzorků nebo hledání nezvratných důkazů hypotéz.
Místo toho se kvalitativní výzkum zaměřuje na chápání výzkumných jevů in situ, tedy v jejich přirozeně se vyskytujícím kontextu (kontextech). Jedním z cílů kvalitativního výzkumníka je vypíchnout význam (významy) jevů pro aktéry nebo účastníky. Kvantitativní studie však mohou také pozorovat jevy in situ a zabývat se otázkami významu a jednou z kritik tohoto přístupu ke kvalitativnímu výzkumu je, že jeho nabízené definice jej dostatečně neodlišují od kvantitativního výzkumu (více o této problematice a o debatě o přednostech kvalitativních a kvantitativních přístupů viz kvalitativní psychologický výzkum).
Epistemologicky kvalitativní metody trvají na tom, že bychom si neměli vymýšlet hledisko herce a měli bychom jim pouze přisuzovat představy o světě, který skutečně drží, abychom mohli skutečně pochopit jejich motivy, důvody a činy.(Becker, 1996)
I když měl svou genezi v oblasti antropologie a sociologie, kvalitativní výzkum se rozrostl do mnoha oborů a byl jimi převzat. Antropologie přispěla k tomuto oboru svým rozvojem výzkumné metody etnografie — typu kulturního překladu (Boas, 1943; Malinowski, 1922/1961). Kvalitativní výzkum v sociologii, zejména v USA, má své kořeny v Chicagské škole (Adler & Adler, 1987).
Kvalitativní výzkum získal na popularitě, zejména díky jazykovému či subjektivnímu obratu, který se uchytil po celé zeměkouli (Giddens, 1990). Zejména společenské vědy, stejně jako laici, ochotněji přijímají subjektivní (na rozdíl od objektivní či objektivistické) ontologie. Její praktici se často domnívají, že kvalitativní výzkum je zvlášť vhodný k tomu, aby se dostal k subjektivním kvalitám žitého světa, i když toto přesvědčení zdaleka není všeobecně přijímáno.
Díky důrazu na hloubkovou znalost a zpracování obrazů a konceptů jsou kvaliativní metody považovány za zvláště užitečné pro oblasti sociálního výzkumu, jako je „dávání hlasu“ marginalizovaným skupinám, formulace nových interpretací historického a kulturního významu různých událostí a postupující teorie jako hloubkové, empirické kvalitativní studie mohou zachytit důležitá fakta, která obecnější, kvantitativní studie přehlédly. Takové výzkumy se obvykle zaměřují na primární případ, na společné rysy mezi jednotlivými příklady stejného jevu identifikovaného analytickou indukcí nebo na parallerní jevy identifikované pomocí teoretického vzorkování. (Ragin, 1994).