Mravenci jsou eusociální hmyz čeledi Formicidae a spolu s příbuznými rodinami vos a včel patří do řádu Hymenoptera. Jedná se o různorodou skupinu více než 12 000 druhů s vyšší rozmanitostí v tropech. Jsou známí svými vysoce organizovanými koloniemi a hnízdy, které někdy sestávají z milionů jedinců. Jednotlivci se dělí na podplodné a častěji sterilní samice („dělnice“, „vojáci“ a další kasty), plodné samce („drony“) a plodné samice („královny“). Kolonie mohou zabírat a využívat širokou plochu půdy, aby se uživily. Mravenčí kolonie jsou někdy popisovány jako superorganismy, protože se zdá, že kolonie funguje jako jednotný celek.
Mravenci kolonizovali téměř každou pevninu na Zemi. Jediná místa, kde chybí původní mravenčí druhy, jsou Antarktida, Grónsko, Island, části Polynésie, Havajské ostrovy a další vzdálené nebo nehostinné ostrovy. Když se sečtou všechny jejich jednotlivé příspěvky, mohou tvořit až 15 až 25% celkové biomasy suchozemských živočichů.
Termiti, někdy nazývaní bílí mravenci, nejsou s mravenci úzce příbuzní, i když mají podobnou sociální strukturu. Sametoví mravenci, i když připomínají velké mravence, jsou samice vos bez křídel.
Pár mravenců v baltském jantaru
Rod Formicidae patří do řádu Hymenoptera, který zahrnuje také pily, včely a vosy. Mravenci jsou rodokmen odvozený od vespoidních vos. Fylogenetická analýza ukazuje, že mravenci se vyvinuli z vespoidů v období střední křídy asi před 120 až 170 miliony let. Po vzestupu rostlin angiospermu asi před 100 miliony let se diverzifikovali a převzali ekologickou dominanci asi před 60 miliony let. Několik zkamenělin z křídy je ve formě mezi vosami a mravenci, což přidává další důkazy o původu vos. Stejně jako ostatní Hymenoptera je genetický systém nalezený u mravenců haplodiploidní.
V roce 1966 E. O. Wilson, et al. získali první jantarové fosilní pozůstatky mravence (Sphecomyrma freyi) z období křídy. Exemplář byl uvězněn v jantaru z New Jersey a je více než 80 milionů let starý. Tento druh poskytuje nejjasnější důkaz o spojení mezi moderními mravenci a nespolečenskými vosami. Mravenci z období křídy měli jak vosího vzhledu, tak moderního mravenčího vzhledu.
V období křídy se na superkontinentu Laurasia (severní polokoule) vyskytovalo jen několik málo druhů primitivních mravenců. Ve srovnání s jiným hmyzem byli vzácní (asi jen 1%). Mravenci se stali dominantními po adaptivním záření na začátku třetihorního období. Z druhů, které se vyskytují v období křídy a eocénu, je dnes vyhynulý pouze 1 z přibližně 10 rodů. 56% rodů zastoupených na baltských jantarových fosiliích (raný oligocén) a 96% rodů zastoupených na dominikánských jantarových fosiliích (zřejmě raný miocén) se dochovalo dodnes.
Tento detail ukazuje silné kusadla Bull Ant, a relativně velké složené oči, které jí poskytují vynikající vidění
Mravenci se od ostatního hmyzu liší morfologií tím, že mají loketnatá tykadla, metapleurální žlázy a druhý břišní segment je silně zúžen do výrazného uzlovitého petiolu, který tvoří úzký pas mezi jejich mezozomem (hrudník plus první břišní segment, který je s ním spojen) a gastrem (břicho minus břišní segmenty v petiolu). Petriol může být tvořen jedním nebo dvěma uzly (mohou ho tvořit pouze druhý, nebo druhý a třetí břišní segment).
Mravenčí těla, stejně jako jiný hmyz, mají exoskeleton, vnější obal, který poskytuje ochranný obal kolem těla a místo pro uchycení svalů, na rozdíl od vnitřní kosterní struktury lidí a jiných obratlovců. Hmyz nemá plíce, ale kyslík a jiné plyny jako oxid uhličitý procházejí jejich exoskeletonem skrz malé chlopně zvané spirály. Hmyzu také chybí uzavřené cévy, ale mají dlouhou, tenkou, perforovanou trubici podél horní části těla (zvanou „dorzální aorta“), která funguje jako srdce v tom, že pumpuje hemolymfu směrem k hlavě, čímž vytváří určitý oběh vnitřních tekutin. Jejich nervový systém se skládá z ventrální nervové šňůry, která vede po celé délce těla, s několika ganglii a větvemi podél cesty do každé končetiny.
Třemi hlavními divizemi mravenčího těla jsou hlava, mezozom a metasoma nebo gaster.
Hlava mravence má mnoho smyslových orgánů. Mravenci, stejně jako většina hmyzu, mají složené oči s mnoha drobnými čočkami připojenými k sobě, což jim umožňuje velmi dobře detekovat pohyb. Mají také tři malé ocelli (jednoduché oči) na vrcholu hlavy, které detekují úroveň světla a polarizaci. Většina mravenců má špatný až průměrný zrak a jiní jsou slepí úplně. Někteří mravenci mají ale výjimečný zrak, včetně australského buldočího mravence. Připojeny jsou také dvě tykadla („tykadla“), což jsou speciální orgány, které pomáhají mravencům detekovat chemikálie. Tykadla se používají při komunikaci, detekci feromonů uvolněných jinými mravenci. Tykadla se také používají jako tykadla, která pomáhají při jejich smyslovém vstupu o tom, co je před nimi. Hlava má také dvě silné čelisti, kusadla, která se používají k přenášení potravy, manipulaci s předměty, stavbě hnízd a k obraně. U některých druhů malá kapsa uvnitř tlamy ukrývá potravu pro předání jiným mravencům nebo jejich vyvíjejícím se larvám.
Na hrudi mravence je připevněno všech šest nohou. Na konci každé nohy je zahnutý dráp, který pomáhá mravencům šplhat a držet se věcí. Většina královen a samců mravenců má křídla; královny po svatebním letu křídla shodí a zanechají po sobě viditelné pahýly, což je charakteristický rys královen. Mohou se vyskytnout i královny bez křídel (ergatoidi) a samci.
V metazomě („břiše“) mravence se nachází mnoho důležitých vnitřních orgánů, včetně reprodukčních orgánů. Mnoho druhů mravenců má žihadla používaná k podmaňování kořisti a obraně hnízd.
Masožravec mravenčí hnízdo během rojení
Oplodněná královna mravenec začíná kopat novou kolonii
Nový pracovník tráví prvních pár dní svého dospělého života péčí o královnu a mláďata. Poté přechází na kopání a další práce v hnízdech a pak na shánění potravy a obranu hnízda. Tyto změny jsou poměrně náhlé a definují tzv. časové kasty. Jedna z teorií, proč k tomu dochází, je, že shánění potravy má vysokou úmrtnost, takže mravenci se jí účastní, jen když jsou starší a blíže smrti tak jako tak. V několika mravencích jsou také fyzické kasty – dělníci přicházejí ve spektru velikostí, nazývají se malí, střední a velcí dělníci, ti druzí začínají shánět potravu dříve. Často mají větší mravenci nepoměrně větší hlavy a odpovídajícím způsobem silnější kusadla. Takovým jedincům se někdy říká „vojenští“ mravenci, protože jejich silnější kusadla je činí účinnějšími v boji s jinými tvory, i když jsou to ve skutečnosti stále dělničtí mravenci a jejich „povinnosti“ se obvykle příliš neliší od malých nebo středních dělníků. U několika druhů vymizeli střední dělníci, což vytvořilo ostrý předěl a zřetelný fyzický rozdíl mezi nezletilými a většími.
Většina běžných druhů mravenců se rozmnožuje stejným způsobem. Pouze královna a chovné samice mají schopnost pářit se. Oproti všeobecnému přesvědčení mají některá mravenčí hnízda více královen. Samečci mravenců, nazývaní trubci, se spolu s chovnými samicemi vynořují z mláďat s křídly (i když některé druhy, jako třeba armádní mravenci, křídlaté královny nevyrábějí) a nedělají po celý život nic jiného než jedí a páří se. V této době jsou všichni chovní mravenci, kromě královny, vyneseni ven, kde ostatní kolonie podobných druhů dělají totéž. Poté všichni okřídlení chovní mravenci vzlétnou. K páření dochází za letu a samci krátce poté umírají. Samice, které přežijí přistání a hledají vhodné místo pro založení kolonie. Tam si odlomí vlastní křídla a začnou snášet vajíčka, o která se starají. Spermie získané během jejich svatebního letu jsou uskladněny a použity k oplodnění všech budoucích vyprodukovaných vajíček. První dělníci, kteří se vylíhnou, jsou slabí a menší než pozdější dělníci, ale začnou okamžitě sloužit kolonii. Zvětšují hnízdo, shánějí potravu a starají se o ostatní vajíčka. Takto začíná většina nových kolonií. Několik druhů, které mají více královen, může založit novou kolonii, protože královna ze starého hnízda vezme řadu dělníků na nové místo a založí tam kolonii.
Kolonie mravenců mohou být dlouhověké. Samotné královny se mohou dožít až 30 let, zatímco dělníci 1 až 3 roky. Samci jsou však spíše přechodní, přežívají jen několik týdnů. Mravenci jsou tedy selektovanější K než většina hmyzu. Odhaduje se, že mravenčí královny žijí 100krát déle než samotářský hmyz podobné velikosti.
Mravenci přežívají zimu tím, že přecházejí do stavu nečinnosti nebo nečinnosti. Formy nečinnosti jsou různé a některé mírné druhy mají larvy, které přecházejí do diapauzy, zatímco u jiných dospělí jedinci sami přečkávají zimu ve stavu snížené aktivity. To se v tropech neděje.
Mravenci rodu Myrmecocystus (Honeypot) skladují potravu, aby zabránili hladomoru v koloniích.
Mravenci vykazují širokou škálu morfologických rozdílů mezi kastami. Zatímco u některých druhů jsou tyto rozdíly malé, u jiných jsou velké. U některých druhů mravenců může být v rámci dělnických kast několik velikostních variant. Dělníci se nemohou pářit; nicméně kvůli haplodiploidnímu systému určování pohlaví u mravenců jsou pracovníci řady druhů schopni naklást neoplodněná vajíčka, což vede k plně funkčním haploidním samcům. Role pracovníků se může měnit s jejich věkem a u některých druhů jsou mladí pracovníci krmeni, dokud se nenafouknou jejich plyny, a hrají roli při skladování potravin. Tito dělníci s úlohou skladování se nazývají přesycení.
Díry pro mravence zabraňují vniknutí vody do hnízda během deště.
Mravenčí díra v záplavě aktivity během rojení
Mravenci používají feromony i k jiným účelům. Rozdrcený mravenec vydává poplašný feromon, který ve vysoké koncentraci přivádí blízké mravence do útočného šílenství; a v nižší koncentraci je pouze přitahuje. Pro zmatení nepřátel používá několik druhů mravenců „propagandistické feromony“, které způsobují, že jejich nepřátelé mezi sebou bojují.
Feromony jsou produkovány širokou škálou žlázových struktur včetně kloakálních žláz, Dufourových žláz, zadní střeva, jedovatých žláz, pygidních žláz, rektálních žláz, sternálních žláz a holenních žláz na zadních končetinách.
Feromony se také vyměňují smíchané s potravou a předávají se v trophallaxis, čímž mravenci získávají informace o zdraví a výživě toho druhého. Mravenci dokážou zjistit, do jaké pracovní skupiny (např. shánění potravy nebo udržování hnízda) patří ostatní mravenci. Když královna přestane produkovat specifický feromon, vychovávají dělníci nové královny.
Někteří mravenci také vydávají zvuky stridulací pomocí gasterových segmentů a také pomocí svých kusadel. Mohou sloužit ke komunikaci mezi členy kolonie i při interakcích s jinými druhy.
Tkadlec mravenec v bojové pozici, kusadla dokořán otevřená
Tkalcovští mravenci spolupracující na rozřezání červeného mravence (ti dva na koncích tahají červeného mravence, zatímco ten prostřední řeže červeného mravence, až praskne)
Mravenci útočí na ostatní a brání se kousáním a u mnoha druhů bodáním, často vstřikováním chemikálií, jako je kyselina mravenčí. Mravenci kulovití (rod Paraponera), kteří se nacházejí ve Střední a Jižní Americe, jsou považováni za nejbolestivější bodnutí mezi hmyzem, i když obvykle nejsou smrtelní. Dostávají nejvyšší hodnocení na Schmidt Sting Pain Index. Mravenci skokani, Myrmecia pilosula, kteří se nacházejí v Austrálii, mají bodnutí, která mohou zabít malou část vnímavých lidí v populaci a každý rok způsobit hospitalizaci. Byla vyvinuta vakcína založená na použití extraktu z jedu k vytvoření imunity.
Ohniví mravenci, Solenopsis spp., jsou jedineční tím, že mají jedovatý váček obsahující piperidinové alkaloidy.
Někteří mravenci rodu Odontomachus jsou vybaveni čelistmi, které se nazývají lapací čelisti. Tento mechanismus lapací čelisti, neboli katapultový mechanismus, je možný, protože energie je uložena ve velkých uzavíracích svalech. Úder je neuvěřitelně rychlý, asi 0,5 ms u rodu Mystrium. Před úderem se čelisti rozevřou dokořán a jsou uzamčeny v otevřené poloze labrum, které funguje jako západka. Útok je vyvolán stimulací smyslových chloupků na straně čelistí. Čelisti jsou také schopny fungovat jako nástroj pro jemněji seřízené úkoly. Dvě podobné skupiny jsou Odontomachus a Dacetini – příklady konvergentní evoluce.
Kromě obrany proti větším hrozbám potřebují mravenci také bránit své kolonie proti choroboplodným organismům. Úlohou některých mravenčích pracovníků je udržovat hygienu kolonie a mezi jejich činnosti patří podnikání nebo nekroforie, tedy transport mrtvých hnízdních druhů. Kyselina olejová je identifikována jako jedna sloučenina uvolněná mrtvými mravenci, která spouští podnikavé chování v Atta mexicana.
Hnízda jsou také chráněna před fyzickým ohrožením, jako je zaplavení, propracovanými konstrukcemi u vchodu nebo zvláštními komnatami pro únik před zaplavením. Některé druhy stromů, které žijí v dutinách rostlin, také reagují na záplavy svým chováním, kdy se dělníci napijí vody a vyloučí ji mimo hnízdo.
Řízené experimenty s koloniemi Cerapachys biroi naznačují, že tito mravenci se mohou specializovat na základě svých předchozích zkušeností. Celá generace identických pracovníků byla rozdělena do dvou skupin na základě toho, jak výzkumníci kontrolovali výsledek shánění potravy. Jedna skupina byla neustále odměňována kořistí, zatímco bylo zajištěno, že druhá neuspěje. Výsledkem bylo, že členové úspěšné skupiny zintenzivňovali své pokusy shánět potravu, zatímco neúspěšná skupina se odvážila ven stále méně. O měsíc později „pracovníci, kteří dříve našli kořist, pokračovali v průzkumu potravy, zatímco ti, kteří vždy neuspěli, se specializovali na péči o plody“
Listové hnízdo tkalcovských mravenců, Pamalican, Filipíny
Zatímco někteří mravenci vytvářejí složitá hnízda a galerie, jiné druhy jsou kočovné a nestaví si trvalé stavby. Různé druhy mohou vytvářet podzemní hnízda nebo je stavět na stromech. Hnízda lze nalézt v zemi s krátery nebo hromadami kolem vchodu, pod kameny nebo kládami, v kládách, dutých stoncích, dokonce i žaludech. Materiály použité pro stavbu zahrnují půdu a rostlinnou hmotu a jsou vysoce selektivní pro hnízdní místo; Temnothorax albipennis se vyhne místům s mrtvými mravenci, protože to mohou být indikátory škůdců nebo nákazy. Při prvních známkách těchto hrozeb také rychle opustí zavedená hnízdní místa.
Někteří z pokročilejších mravenců jsou armádní mravenci a řidičští mravenci, z Jižní Ameriky a Afriky. Na rozdíl od většiny druhů, které mají trvalá hnízda, armádní a řidičští mravenci nevytvářejí trvalá hnízda, ale místo toho se střídají mezi nomádskými stádii a stádii, kdy dělníci vytvářejí dočasné hnízdo (bivak) ze svého vlastního těla. Kolonie se rozmnožují buď prostřednictvím svatebních letů, jak je popsáno výše, nebo štěpením, kdy skupina dělníků jednoduše vykope novou díru a vychová nové královny. Členové kolonie se odlišují čichem a ostatní vetřelci jsou obvykle napadeni.
Mravenci tkalci (Oecophylla) si staví hnízda na stromech tak, že k sobě přilepí listy, které nejprve spojí mosty dělníků a pak je sešijí tak, že proti nim střídavě přitisknou larvy produkující hedvábí.
Mravenci štíhlí (Atta a Acromyrmex) se živí výhradně speciální houbou, která žije pouze v jejich koloniích. Neustále sbírají listy, které rozřežou na malé kousky, aby na nich houba mohla růst. Existují různé kasty, které jsou speciálně vhodné pro jemnější a jemnější úkony, jako je řezání a žvýkání listů a péče o zahradu. Mravenci štíhlí jsou dostatečně citliví, aby se přizpůsobili reakci houby na jiný rostlinný materiál, zřejmě detekují chemické signály z houby. Pokud je určitý typ listu pro houbu toxický, kolonie ho již nebude sbírat. Mravenci houbu pěstují, protože vytváří speciální struktury zvané gongylidie, kterými se mravenci živí. Na svém vnějším povrchu vytvářejí antibiotika s pomocí symbiotických bakterií a plně se živí tímto chovem houby.
Pouštní mravenci Cataglyphis fortis využívají vizuální orientační body v kombinaci s dalšími nápovědami k navigaci.
Vzhledem k absenci vizuálních orientačních bodů se pouštní mravenci ze Sahary prokazatelně orientují tak, že si udržují přehled o směru i ujeté vzdálenosti, jako vnitřní krokoměr, který si udržuje přehled o tom, kolik kroků udělají, a tyto informace používají k nalezení nejkratších cest zpět do svých hnízd.
Pracující mravenci zpravidla nemají křídla a rozmnožující se samice si svá po pářících letech odstraňují, aby mohli založit své kolonie. Proto na rozdíl od svých vosích předků většina mravenců cestuje pěšky.
Družší druhy mravenců někdy vytvářejí řetězy k překlenutí mezer, ať už nad vodou, pod zemí nebo přes prostory v lesních stezkách. Některé druhy také tvoří plovoucí vory, které jim pomáhají přežít povodně. Mohou také hrát roli při kolonizaci ostrovů.
Harpegnathos saltator, skákající mravenec
Někteří mravenci jsou dokonce schopni skákat. Zvláště pozoruhodným druhem je skákající mravenec Jerdonův, Harpegnathos saltator. Toho je dosaženo synchronizovaným působením středního a zadního páru nohou.
Polyrhachis sokolova, druh mravence vyskytující se v australských mangrovových bažinách, umí plavat a žije v hnízdech, která jsou ponořena pod vodou. Využívají lapených vzduchových kapes v ponořených hnízdech.
Existuje několik druhů klouzavých mravenců včetně Cephalotes atratus. Ve skutečnosti to může být běžná vlastnost většiny stromových mravenců. Mravenci s touto schopností jsou schopni řídit směr svého sestupu při pádu.
Spolupráce mravenců a konkurence
Masožraví mravenci krmící se medem – sociální mravenci spolupracují a společně sbírají potravu.
Ne všichni mravenci mají stejný druh společnosti. Australští buldočtí mravenci patří mezi největší a nejprimitivnější mravence. Jedinec loví sám a k hledání kořisti používá místo chemických smyslů své velké oči. Jako všichni mravenci jsou společenští, ale jejich sociální chování je ve srovnání s vyspělejšími druhy málo vyvinuté. Australský buldočí mravenec Myrmecia pilosula má pouze jeden pár chromozomů a samci mají jen jeden chromozom, protože jsou haploidní.
Některé druhy mravenců jsou známé tím, že napadají a obsazují kolonie jiných druhů mravenců. Jiné jsou méně rozpínavé, ale přesto stejně agresivní; napadají kolonie, aby ukradli vejce nebo larvy, které buď žerou nebo chovají jako dělníky/otroky. Někteří mravenci, jako například amazonští mravenci, nejsou schopni se sami uživit a musí se spoléhat na chycené dělnické mravence, aby se o ně postarali. V některých případech mohou mít mravenčí kolonie v jednom hnízdě jiné druhy mravenců nebo termitů.
Některé mravenčí druhy vstupují do kolonií jiných a etablují se jako sociální parazité. Někteří jako Strumigenys xenos parazitují do té míry, že nemají dělníky, ale místo toho se spoléhají na své Strumigenys perplexa hostitele.
Mravenec pavlačový je známý svým nutkáním zvětšovat své území. Začátkem jara se kolonie pokoušejí dobýt nové oblasti a často útočí na nejbližší nepřátelskou kolonii. Ty vedou k obrovským bitvám na chodnících a někdy za sebou zanechají tisíce mrtvých mravenců. Kvůli své agresivní povaze často napadají a kolonizují zdánlivě neproniknutelné oblasti.
Mravenci byli používáni jako indikační druhy ve studiích biodiverzity.
Vztahy s jinými druhy
Mravenci se v mnoha ohledech spojují s širokou škálou druhů. Tvoří mutualismy s jiným hmyzem, rostlinami a houbami. Parazitují jeden na druhém. Jsou loveni mnoha zvířaty a dokonce i určitými houbami. Protože jejich hnízda jsou tak pohostinnými místy, mnoho druhů členovců se sem vplíží a různými způsoby se integrují do mravenčího každodenního života. Tyto inquilinky se někdy velmi podobají mravencům. Adaptivní význam podobnosti s mravenci, neboli myrmecomorphy, není jasný. Přesná povaha mimikry se liší s některými případy týkajícími se batesovské mimikry, kde mimika snižuje riziko predace. Další formy zahrnují washingtonskou mimimiku, která je spojována s inquilinismem.
Masný mravenec pečující o obyčejnou nymfu jassidu
Larva lycaenida a mravenec
Mravenec sbírá medovici z mšice.
Myrmekofilní (mravence milující) housenky čeledi lycaenidae (např. modrásci, měďnatci nebo vlasové pruhy) jsou mravenci nahnány, přes den jsou vedeny do krmných oblastí a v noci přiváděny do mravenčího hnízda. Housenky mají žlázu, která vylučuje medovici, když je mravenci masírují. O některých housenkách je známo, že produkují vibrace a zvuky, které mravenci cítí. Některé housenky se vyvinuly z mravenců milujících mravence a tyto myrmekofágové housenky vylučují feromon, který mravence nutí myslet si, že housenka je jednou z jejich vlastních larev. Housenka je pak přenesena do mravenčího hnízda, kde se živí mravenčími larvami.
Houby rostoucí mravenci, kteří tvoří kmen attini, včetně mravenců listnáčů, aktivně pěstují určité druhy hub v rodech Leucoagaricus nebo Leucocoprinus z čeledi Agaricaceae. V tomto mravenčím houbovém mutualismu jsou oba druhy závislé jeden na druhém, pokud jde o přežití. Mravenec Allomerus decemarticulatus si vyvinul tripartitní spojení s hostitelskou rostlinou Hirtella physophora (Chrysobalanaceae) a lepkavou houbou, která se používá k odchytu jejich hmyzí kořisti.
Mravenci citronoví tvoří ďáblovy zahrady selektivním zabíjením okolních rostlin a zanecháním čistého kusu citronových mravenčích stromů Duroia hirsuta. Mnoho stromů má extraflorální nektarie, které poskytují potravu mravencům a mravenci zase chrání rostlinu před býložravým hmyzem. Některé druhy jako bullhorn acacia, Acacia cornigera, ve Střední Americe mají duté trny, které slouží k usídlení kolonií bodavých mravenců, Pseudomyrmex ferruginea, které brání strom před hmyzem, savci a epifytickými révami. Na oplátku mravenci získávají potravu z bílkovinných lipidových beltských těl. Další příklad tohoto typu ektsymbiózy pochází ze stromu Macaranga, který má stonky přizpůsobené k usídlení kolonií mravenců Crematogaster. Mnoho druhů tropických stromů má semena, která jsou rozptýlena mravenci. Rozptýlení semen mravenci nebo myrmecochory je rozšířené zejména v Africe a Austrálii.
Mouchy ve starém světě rodu Bengalia (Calliphoridae) jsou kleptoparazité a predátoři na mravencích a často lapají kořist nebo plodí dospělým mravencům. Samice bez křídel a nohou mouchy malajské phorid Vestigipoda myrmolarvoidea žijí v hnízdech mravenců rodu Aenictus a starají se o ně mravenci.
Mnoho druhů ptáků vykazuje zvláštní chování zvané anting, které zatím není zcela pochopeno. Zde mohou ptáci odpočívat na mravenčích hnízdech nebo si vybírat a shazovat mravence na křídla a peří, pravděpodobně aby se zbavili ektoparazitů.
Houba Cordyceps infikuje mravence, což způsobuje, že lezou po rostlinách a zabodávají svá kusadla do rostlinné tkáně. Houba mravence zabije a pohltí a vytvoří jeho plodné tělo. Zdá se, že houba mění chování mravence a využívá mravence, aby pomohla rozptýlit jeho výtrusy.
Některé jihoamerické žáby rodu Dendrobates se živí především mravenci a toxiny na jejich kůži mohou pocházet z mravenců.
Bylo zjištěno, že medvědi hnědí (Ursus arctos) se živí mravenci, přičemž až
12%, 16% a 4% jejich objemu výkalů na jaře, v létě a na podzim tvoří mravenci.
Mnoho druhů savců, jako jsou mravenečníci, pangolíni a několik druhů vačnatců v Austrálii, má zvláštní adaptace pro život na základní potravě mravenců. Tyto adaptace zahrnují dlouhé lepkavé jazyky k vybírání mravenců a silné drápy k pronikání do mravenčích hnízd. Někteří jihoameričtí ptáci, jako jsou mravenci, jsou také mravenčími predátory.
Mravenci v sumaterském deštném pralese
Mravenci rozebírají větší hmyz.
Mravenci jsou užiteční při odstraňování hmyzích škůdců a provzdušňování půdy. Používání tkalcovských mravenců při pěstování citrusů v jižní Číně je jedním z nejstarších známých využití biologické kontroly. Na druhou stranu se mohou stát nepříjemnostmi, když napadnou domy, dvorky, zahrady a pole. Mravenci tesařští poškozují dřevo tím, že ho vydlabávají pro hnízdění.
V některých částech světa se velcí mravenci, zejména armádní mravenci, prý používají jako šicí materiál tím, že tlačí ránu k sobě a aplikují po ní mravence. Mravenec v obranném postoji uchopí hrany svých kusadel a zaklesne se na místě. Tělo je pak odříznuto a hlava a kusadla mohou zůstat na místě a uzavřít ránu.
Některé druhy, nazývané mravenci zabijáci, mají tendenci napadat mnohem větší zvířata při shánění potravy nebo při obraně svých hnízd. Útoky na člověka jsou vzácné, ale bodnutí a kousnutí mohou být poměrně bolestivá a v dostatečně velkém množství mohou být zneschopňující.[Jak na odkaz a odkaz na shrnutí nebo text]
Masajové z Afriky měli trvalý respekt k Siafu mravencům, nenasytným predátorům, kteří konzumují velké množství hmyzu a jsou vítáni za přínos, který přinášejí zemědělcům, protože odstraní všechny škůdce z úrody a rychle se přesunou dál.
V Jižní Africe se používají mravenci, kteří pomáhají sklízet rooibos, Aspalathus linearis, z jehož malých semen se vyrábí bylinný čaj.
Mravenci a jejich larvy se jedí v různých částech světa. Základem pokrmu v Mexiku známého jako „escamoles“ jsou vajíčka dvou druhů mravenců. Jsou považována za formu hmyzího kaviáru a mohou se prodávat až za 40 USD za libru, protože jsou sezónní a těžko se shánějí.
V kolumbijském departementu Santander se za živa opékají a jedí hormigas culonas (lit.: „tlustí mravenci“) Atta laevigata. Tato tradice pochází z původních Guanes. V některých částech Thajska se mravenci připravují a jedí různými způsoby. Jako předkrm se jedí mravenčí vejce Khorat a na kostičky nakrájení létající mravenci. Vajíčka a larvy mravenců tkalců stejně jako mravenci samotní mohou být použity v thajském salátu yum (ยำ), v pokrmu zvaném yum khai mod daeng (ยำไข่มดแดง) nebo v salátu z červených mravenčích vajec, což je pokrm, který pochází z Issanu nebo severovýchodní oblasti Thajska. Snášející mravenčí královny mohou být také snědeny za živa, v době zahájení hnízda.
Charles Thomas Bingham poznamenává, že v některých částech Indie a v celé Barmě a Siamu se pasta ze zeleného tkalcovského mravence Oecophylla smaragdina podává jako koření s kari. Saville Kentová v Naturalistu v Austrálii napsala
„Krása je v případě zeleného mravence více než hluboká. Jejich přitažlivá, téměř sladkému masu podobná průsvitnost možná vybízela k prvním esejům při jejich konzumaci lidským druhem.“ Rozmačkaní ve vodě, po způsobu citronové šťávy, „tito mravenci tvoří příjemný kyselý nápoj, který je domorodci v severním Queenslandu velmi oblíben, a je dokonce oceňován mnoha evropskými patry.“
John Muir ve svém Prvním létě v Sieře poznamenává, že kalifornští Digger jedli lechtivé kyselé gastery velkých uhlově černých tesařských mravenců. Mexičtí indiáni jedí přesycené dělníky neboli živé medonosné hrnce medonosného mravence (Myrmecocystus).
V Brazílii jsou královny mravenců považovány za delikatesu pro část populace. V měsíci listopadu se objevují ve velkém množství, v rozmezí několika hodin. Lidé je sbírají, berou jen jejich velké břicho a zbytek vyhazují a jedí. Pokud se sbírá velké množství, břicha se pak smaží, někdy smíchají s maniokovou moukou.
Moderní společnost považuje mravence za škůdce a vzhledem k adaptivní povaze mravenčích kolonií je jejich likvidace téměř nemožná. Likvidace škůdců je záležitostí kontroly místních populací, místo likvidace celé kolonie je většina pokusů o kontrolu dočasným řešením.
Mezi typické mravence, kteří jsou klasifikováni jako škůdci, patří mravenci dlažební (jinak známí jako mravenci cukroví), mravenci faraonovi, mravenci tesařští, mravenci argentinští a mravenci červení importovaní. Kontrola populací druhů se obvykle provádí pomocí insekticidů s návnadou, které jsou buď ve formě malých granulí, nebo jako lepkavá tekutina, kterou mravenci sbírají jako potravu a pak ji přinesou zpět do hnízda, kde se jed neúmyslně rozšíří na další členy plodů – což je systém, který může při správném použití výrazně snížit počty v kolonii. Kyselina boritá a borax se často používají jako insekticidy, které jsou pro člověka relativně bezpečné. S nedávným povstáním mravence červeného importovaného byla použita taktika zvaná broadcast baiting, kterou se látka (obvykle granulová návnada určená speciálně pro mravence ohnivé) šíří po velké ploše, jako je trávník, s cílem kontrolovat populace. Hnízda mohou být zničena vystopováním mravenčích stop zpět k hnízdu, pak se do něj nalije vroucí voda, aby zabila královnu. To funguje asi v 60% mohyl a potřebuje asi 14 litrů (3 galony) na mohylu.
Mravenci, kteří se starají o jiný hmyz, mohou nepřímo způsobit napadení škůdci. Mnohý homopterní hmyz, který je považován za zahradnického škůdce, je kontrolován pomocí mastných kroužků na kmenech stromů. Tyto kroužky odřezávají mravencům cesty a činí druhy škůdců zranitelnými vůči parazitům a predátorům.
Myrmekologové studují mravence jak v laboratoři, tak v jejich přirozených podmínkách za použití řady nástrojů a technik. Mravenci jsou modelové organismy pro studium sociobiologie a testování hypotéz, například těch, které jsou založeny na teoriích výběru příbuzných nebo evolučně stabilních strategiích. Mravenčí kolonie mohou být chovány nebo dočasně udržovány ve speciálně konstruovaných skleněných rámech pro studijní účely. Pro určité druhy studií je nutné identifikovat konkrétní jednotlivé mravence během studijního období a toho je dosaženo použitím technik značení barev. Použití endoskopů pro pozorování mravenců uvnitř jejich hnízdních tunelů je další technikou, která byla použita v terénu.